Ученый посмотрел на собаку. В свете молодого месяца, выглянувшего из-за сломанных макушек елей, она лежала у ног хозяина, не проявляя признаков беспокойства. Если бы тонкий нюх животного учуял следы незнакомых существ, оно не вело бы себя таким образом.
В небе загорелись первые звезды. Узкая гряда облаков над черными силуэтами деревьев утратила свой розоватый оттенок и растворилась в быстро наступившей ночи. Поэтому детальное обследование места крушения хозяин окрестной тайги счел несообразным и отправился в обратный путь.
На возвращение потребовалось минут сорок. Все это время Хлопотов шел и думал о сложной игре, которую порой затевают обстоятельства с выдающимися личностями в момент величайших открытий. Пытаясь предугадать возможные последствия катастрофы, заинтригованный находкой мыслитель решил, что если падение самолета рассматривать с философской точки зрения, то это происшествие может оказаться и подарком судьбы.
«Как знать, что за силы забросили его в тайгу…» — подумал Константин Кириллович. Не смотря на свое материалистическое воспитание, он давно уже не сомневался в необходимости существования сверхъестественных причин для любых изменений в реальном пространстве.
Шагах в ста от лаборатории, бежавший впереди Шарик внезапно залаял, и столь же неожиданно его лай прервался. Какая-то тень метнулась к седому отшельнику, и «подарок судьбы» обрушился ему на голову тяжелой рукояткой пистолета.
«Подарком» был, конечно, Самуэль Гюнтер. В определенной степени ученый сам спровоцировал столь непочтительное отношение к себе. Пугавшее хищников, излучение ультразвукового генератора у любого вызвало бы самые тревожные подозрения. Ощущение опасности, инициированное прибором, оказалось настолько велико, что Сэм не мог ожидать ничего хорошего от предстоявшей встречи. Маскировочная сеть, современное оборудование, книги и колбы на стеллажах говорили о ведущихся здесь, возможно незаконных, исследованиях.
Но в сложившейся ситуации для Гюнтера важно было одно, — как все эти предметы попали сюда, и в состоянии ли те, кто создал в безлюдной местности условия для научной работы, вернуть его обратно?
Решив, что хозяева отправились на поиски обломков, Сэм подготовился к встрече. Воспользовавшись преимуществом нападения врасплох, он оглушил их. Связав старичка и собаку, летчик перенес обмякшие тела в дом.
Оставив животное около дверей, американец положил сухощавого бородача на кровать и сел в кресло напротив. Долго ждать не пришлось. Минут через десять глаза Хлопотова открылись и с тревогой уставились на внушительного молодчика, вооруженного пистолетом и охотничьим ружьем. Собака заворочалась, жалобно запричитав. Разразиться лаем ей не позволила повязка, сделанная Гюнтером вместо намордника.
— Спасибо, что оставили нас в живых, — миролюбиво прошептал житель Тайги и тоже застонал. Русская речь окончательно подтвердила опасения американца.
— No understand… — услышал в ответ пленник. К счастью, от удара память его не пострадала, и перевод не составил труда. На неплохом английском Хлопотов повторил свою мысль. Сэм улыбнулся.
— Кто вы? — спросил он, уже не сомневаясь, что его понимают.
— Ученый, — просто ответил Константин Кириллович.
— Зачем же человеку с образованием прятаться в глуши, где нет дорог, и даже вертолету негде приземлиться?
— Я нелюдим… — в надежде, что это собьет пришельца с толку, произнес Хлопотов.
— Насколько я понимаю, в вашей стране это не принято, — парировал настойчивый собеседник.
— Что ж, пожалуй… — связанный лукаво поморщился.
— Ваше оборудование весит немало, и на своей спине Вы не смогли бы его сюда принести.
— При чем здесь мое оборудование? — обеспокоенный взгляд старика смерил требовательного гостя с головы до ног.
— Вы прячетесь, значит, что-то скрываете, — прояснил свою мысль Гюнтер, — Но мне нужны не секреты, а помощь…
— В чем же, и с какой стати? — обрадовался было русский.
В ответ светловолосый парень свирепо посмотрел ему в глаза. Хлопотов почувствовал, что незваный визитер запросто может применить силу, и тогда все равно все узнает. Но Сэм поступил иначе.