– Атлантида? Сказка! – Человек, стоявший у окна, полуобернулся. – Не можете же вы всерьез... – Он начал возражать уверенно, но смолк, заметив, что выражение лица его собеседника не изменилось.
– Вы видели записи трех первых попыток. Похожи они на результат чьего-то воображения? Вы сами проверили все меры, принятые против возможности обмана. Сказка, говорите? – Спокойный седовласый человек чуть откинулся в кресле. Меня всегда интересовало, что лежит в основе самых традиционных сказок. Давно установлено, что норвежские саги, если лишить их сказочных элементов, представляют собой описание путешествий. Большая часть нашего фольклора – это искаженные клановые, племенные или народные предания. Драконы... Ведь на нашей планете действительно когда-то жили драконы...
– Но не на памяти человечества! – Харгривз отошел от окна, положил руки на бедра и выпятил подбородок, словно готовился к схватке, пусть словесной.
– А вы никогда не задумывались, почему такие легенды сохраняются, держатся многие столетия, рассказываются снова и снова? Дракон, пожирающий людей...
Харгривз улыбнулся.
– Я всегда считал, что настоящий дракон предпочитает диету из нежных юных дев, пока какой-нибудь доблестный рыцарь с помощью меча или копья не отучит его от этой привычки.
Фордхэм рассмеялся.
– Драконы, несмотря на свои диетические привычки, встречаются в фольклоре народов всего мира. И их копии когда-то жили на земле...
– Но это было, повторяю, задолго до того, как появился наш самый первобытный предок.
– Насколько нам известно, – поправил Фордхэм. – Я хочу сказать, что некоторые сюжеты в сказках постоянно повторяются. Начиная этот проект – вы знаете, что послужило его причиной, – мы должны были установить отправную точку. Одна их наиболее устойчивых наших легенд – Атлантида. Она до такой степени стала частью нашего культурного наследия, что многие, наверно, воспринимают ее как установленный факт...
– И все это основано на нескольких строках Платона, приведенных как один из аргументов в споре...
– Но, предположим, Атлантида действительно существовала. – Фордхэм подобрал карандаш и принялся вертеть его на блокноте, однако писать не стал. Не в этом мире...
– Где тогда? На Марсе?.. Наверно, атланты взорвали себя и оставили эти кратеры в пустыне...
– Как ни странно, но в соответствии с легендой атланты действительно взорвали себя или что-то в этом роде. Нет, прямо на нашей планете. Вы слышали о теории альтернативной истории – что после каждого серьезного исторического решения возникают два альтернативных мира?
– Фантастика... – прервал Харгривз.
– Вы думаете? А что если это факт, если на одной из таких альтернативных временных линий существует Атлантида, тогда как на другой драконы совпадают по времени с человечеством?
– Но даже если бы это было так, откуда бы мы узнали?
– Верно. Мы отделены от этих линий целой сетью выборов и решений. Но, допустим, когда мы были еще близко друг от друга, существовало взаимное соприкосновение. Может, отдельные индивидуумы могли даже переходить черту. У нас имеется множество странных, но вполне подтвержденных случаев необъяснимого исчезновения людей из нашего мира, и необычные люди иногда появляются при очень своеобразных обстоятельствах. Атлантида – такая живая легенда, она так захватывала воображение многих поколений, что мы решили сделать ее нашим проверочным пунктом.
– А как именно?
– Мы скормили Ибби все сведения, которые известны современному миру об Атлантиде – от отчетов геологов, утверждающих, что когда-то морское дно было хребтом затонувшего континента, до "откровений" служителей культов. В ответ Ибби выдал нам уравнение.
– Вы хотите сказать, что ваш "поисковый луч" основан на этой теории?
– Совершенно верно. А результаты записей вы видели. Они получены благодаря расчетам Ибби. Вы сами признали, что изображения не похожи ни на что современное.