Тишина граничила со странностью.
Разве не должно раздаваться стрекотание кузнечиков? Щебет птиц? Или хотя бы вой голодного волка в безмолвном лесу? Безусловно, такие звуки заставили бы городскую девушку, как Софи Смит, бежать обратно сквозь деревья к ее арендованному джипу Чероки. Тихое местечко заставило ее расслабиться, пока она заходила все дальше в лесистые глубины, и теперь деревья жались ближе друг к другу, будто предостерегая.
Хватит этого дерьма. Пора вернуться к машине.
Единственным для нее предупреждение оказался треск ветки под мощным копытом, стук и крик: «Берегись!» Широкая рука подняла Софи в воздух, прочно обвившись вокруг талии, и ее швырнули на спину несущегося коня. Она вскрикнула, прижавшись к животному, и зарылась пальцами в гриву. Силуэт мужчины, которому принадлежала рука, вспыхнул в мозгу, пока его каменно-твердое тело согревало ее спину.
Ковбой.
Не ковбой-подражатель из городского бара, а настоящий.
Сквозь потрясенное сознание прорвался образ густых черных волос, жесткой линией челюсти и широкополой шляпы, пока мускулистые бедра обхватывали бока массивного жеребца и ноги Софи. Зверь на полном ходу мчался по пересеченной местности.
Лишь сильные предплечья, обвитые вокруг ее талии, удерживали ее от полета по воздуху.
Этого не может быть. Софи резко закрыла рот прямо посреди крика, когда мощное животное грациозно перепрыгнуло упавшее бревно, а ее похититель прижал Софи к его твердому телу. Он двигался так, словно был с животным единым целым. Софи зажала руки на гриве в кулаки, будто бы это спасательный круг к реальности.
Возможно, так оно и было.
Плевать. Она отвела локоть назад, отвернув его чуть в сторону, страх и гнев, наконец, побудили ее к действию.
– Стоп, – глубокий голос выдал команду, в то время как теплое дыхание коснулось ее скулы.
Они остановились, когда мужчина просто сжал бедра на большом животном. Захват его руки сместился таким образом, что Софи легко скользнула на землю, и он удерживал ее, пока она вновь не обрела почву под ногами. Со звуком, который был скорее рычанием, чем вздохом, Софи попятилась от мужчины и оседланной лошади, пока не рухнула рядом с корой возвышающегося дерева. Конь тряхнул головой и фыркнул на ее отступление.
Мужчина, сидевший высоко и прямо верхом на животном, рассматривал ее темными и любопытными глазами.
Софи окружил запах мокрого мха. Она судорожно вдохнула воздух, изучая мужчину. Он был огромен и плотно сложен. Потертые ковбойские сапоги находились в стременах, а темная футболка очерчивала его впечатляющие мускулы. Длинные ресницы обрамляли невероятные глаза, а темная бровь, Софи могла бы поклясться, была насмешливо приподнята.
Еще две лошади промчались через луг, резко остановив движение позади похитителя. Одно животное было совершенно белым, а другое пятнистого окраса, и оба привезли мощных ковбоев в сапогах, джинсах и широкополых шляпах. Все они носили именно черные шляпы, словно злодеи во всех когда-либо отснятых западных фильмах.
– Невероятно, – пробормотала она себе под нос.
Пока Софи говорила, ее похититель грациозно спрыгнул с коня и шагнул к ней.
– Что будем с ней делать? – спросил мужчина на белом коне. Его скрипучий голос странно контрастировал с проблеском юмора в рыжеватых глазах. Проникавшие солнечные лучи освещали золотые, каштановые и даже черные локоны, свободно рассыпанные по плечам. Он был симфонией сумерек, тогда как остальные мужчины олицетворяли зловещий тон полуночи.
– Это я поймал ее, и хочу оставить себе, – произнес ее похититель, его глаза были полны решимости, когда он сделал еще шаг по направлению к Софи. Мышцы перекатывались на его плечах.
– Еще один шаг, и вы приземлитесь на задницу, – Софи встала в стойку, нацелившись на его колено, пока страх скручивался в ее животе. Стоя, мужчина оказался, по меньшей мере, на фут выше ее пяти футов и четырех дюймов .
Его улыбка была быстрой и неожиданной. Это только добавило нервозности, скачущей у нее в животе. Он мог бы быть психотическим пережитком времен пионеров, но словно сошел с рекламных щитов нижнего белья от Кельвин Кляйн.