Неудивительно, что ему так сложно найти подходящую работу. Живи Дэнни лет двести назад, был бы настоящим горцем. Мысль вызвала улыбку. Он сделал ещё несколько снимков, включив режим просмотра, проверил качество кадров и вернул камеру в карман.
Позади послышался шорох, и Дэнни обернулся. Сердце чуть не остановилось, и с минуту казалось, будто он теряет сознание, вся кровь будто отхлынула от лица куда-то в желудок, а тот вдруг поднялся комом встал у горла. Ум напряжённо заработал, пытаясь осознать увиденное, потому что всё было совсем неправильно. Меньше чем в тридцати метрах прямо на него вперевалку шёл чёрный медведь. Огромный чёрный медведь. Дэнни знал, что здесь водятся барибалы, но ни разу в своих путешествиях не сталкивался с хищником, да ещё так близко.
Какое-то время Дэнни стоял, бестолково моргая, будто верил, что это глаза сыграли с ним злую шутку, и если проморгаться, то зверя не станет. Но нет, медведь не исчезал, а продолжал приближаться. Дэнни всё моргал, недоумевая, надеясь, что всё же глаза его подводят. На несколько драгоценных секунд он застыл, взгляд остановился на мощных когтистых лапах, а в голове крутилось всё, слышанное о правильном поведении при встрече с диким медведем.
Не смотреть в глаза.
Медленно пятиться.
Говорить тихим, спокойным голосом.
Правда? С ним надо разговаривать? Как будто барибал, мать его, понимает по-английски?
— Хороший мишка, — голос подрагивал, но Дэнни отчаянно старался произносить слова спокойно и ровно, одновременно медленно отступая. Он не рискнул оглянуться и посмотреть, куда пятится. Господи, не дай упасть, только не сейчас. — Хороший большой мишка. — Во рту пересохло так, что не сглотнёшь, речь давалась невероятными усилиями. — И откуда же, чёрт возьми, ты взялся?
Боже, какая громадина. Дэнни медленно потянулся к карману, стараясь не делать резких движений, чтобы не насторожить чудовище. Пальцами нащупал перцовый баллончик и задался вопросом, не получится ли, что спрей только разозлит зверя? Или всё-таки сработает и отпугнёт? Клапан был застёгнут, чтобы баллончик не выпал, когда путешественник взбирается по скалистому склону. Дэнни начал расстёгивать пуговицу.
Считается, что медведи сторонятся людей. Если верно то, что Дэнни до сих пор слышал, зверь должен был отступить, а не неуклонно приближаться. Только бы не сделать угрожающего движения. Только бы не раздразнить барибала. Медведь сам уйдёт.
Но хищник не отступал и не уходил. На каждый неслышный шаг зверя Дэнни требовалось шагнуть назад как минимум дважды, чтобы сохранить дистанцию. Инстинкт вопил «беги!», но Дэнни поборол себя. Сказано же: правило номер один — ни в коем случае не убегать. Человек не способен обогнать медведя, к тому же бегство подстегнёт в хищнике инстинкт преследования добычи.
Вода. Вот в чём дело. Медведь направлялся к ручью, а Дэнни оказался между зверем и его целью. Правильнее всего будет сойти с тропинки по диагонали, позволить барибалу пройти мимо, а потом убраться отсюда поскорее.
Дэнни рискнул по-быстрому оглянуться, так как сойти с тропинки означало, что путь будет уже не таким ровным, хотя на горе «ровный» — понятие очень относительное. Он попятился в сторону, вправо и вверх по склону. Слева склон был более пологим, но справа возвышался каменистый выступ в окружении нескольких валунов, которые скроют его из виду — отличная задумка, если только получится туда добраться, не дав барибалу повода напасть.
Дэнни отступал по бугристой, круто поднимающейся вверх почве, опираясь на посох. Всего лишь палка… что палка может против огромного зверя? Сколько весит такая туша? Килограмм сто пятьдесят, двести? Медведь переломит посох одним махом мощной лапы.
Наконец Дэнни удалось расстегнуть карман походных штанов — мозг не поспевал за событиями, мысли лихорадочно метались, перескакивая с одного на другое, — и вытащить баллончик со спреем. В руке тот ощущался ужасающе маленьким. Ему необходим больший, самый большой баллон… и не один. Чёрт, если это чудовище притопало по его душу, то нужен пистолет. Соображение шокировало, потому что Дэнни не признавал охоту. В жизни не брал с собой оружие. Он пришёл сюда, чтобы слиться с природой, чтобы насладиться одиночеством и красотой гор.
В данный момент одиночество вовсе не было желанным, и Дэнни не видел окружающих красот — не видел ничего, кроме ужаса из спутанной шерсти, клыков, когтей и диких тёмных глаз. Он подумал о Хизер, о том, что она была права и следовало держаться поближе к благам цивилизации. Глупо было тащиться в горы вместо того, чтобы оставаться дома в комфорте и безопасности. Дэнни решил, что если всё-таки выберется из этой передряги, то, может, и не бросит ходить в походы, но уж точно запасётся баллончиком покрупнее.
Пятясь по особенно крутому участку, Дэнни споткнулся, покачнулся вправо и ухватился за куст, чтобы устоять на ногах.
Медведь сошёл с тропинки и направился прямо к нему.
О Боже. Значит, не вода. Барибалу нужен именно он.
Это неправильно. Медведи не должны так себя вести. У Дэнни не было с собой пахучей еды. И это не медведица, защищающая детёнышей. И совсем не похоже, что зверь ранен или болен. А ведь утверждается, что это единственные причины, по которым барибал может напасть на человека. Вот гризли — да, они более агрессивные, а чёрные медведи считаются пугливыми.
Может, это простое любопытство. Дэнни уже было без разницы. Всё, чего он хотел, — чтобы это чудище не приближалось.
— Уходи, — приказал Дэнни, стараясь придать голосу властность, но голос сорвался на писклявый фальцет.