«Откуда здесь, на севере Конга, дракон с восточных гор?» – подумал Нил.
Рычание, донесшееся снизу, отвлекло его от этой мысли. Гостиница «Добрый приют» знавала лучшие времена, но до сих пор держала верховых пардов[3] для заморских гостей.
Рычание разодравшихся пардов не ускользнуло от слуха Эрда.
– Нил,– заявил он,– я желаю совершить верховую прогулку!
– Слишком жарко,– лениво отозвался великан.
– Вздор! Я три недели не был в седле!
– Хорошо,– согласился белокожий гигант.
– Биорк?
– Нет. Я не любитель верховых прогулок.
– Ты, светлорожденная?
– Пожалуй, да.
– Этайа! – произнес укоризненно маленький бородач.
– Биорк! Довольно тебе беспокойства и без меня!
Женщина встала и пристегнула вуаль.
Северяне покинули террасу. Трое спустились вниз, а четвертый отправился поболтать с хозяином гостиницы.
Оседланные парды перебирали сухими ногами, порыкивая на удерживающих их слуг. Это были беговые животные, с короткими туловищами и маленькими круглыми головами. Эрд взялся левой рукой за луку высокого седла. Пард мотнул головой и глухо зарычал. Светлорожденный швырнул ему в пасть кусочек вяленого мяса и ловко прыгнул в седло. Огромная кошка присела на задние ноги. Толстый полосатый хвост с такой силой стегнул слугу по ногам, что тот едва не упал. Эрд треснул парда кулаком по загривку и пристегнул к поясу седельный ремень.
Нил принял у слуги второго парда, подвел его к женщине и помог ей сесть в седло. Этот зверь не огрызнулся, а напротив, прошелся жестким языком по руке гиганта.
Вскочив на третьего, самого массивного, Нил бросил одному из слуг монету.
– На всех! – крикнул великан и, сжав коленями горячие мохнатые бока, послал зверя вперед, вслед за уже проехавшим ворота Эрдом.
Длинными прыжками парды мчались по широкой улице.
Всадники пересекли аристократическую часть Фаранга, миновали предместье и прилегающие к городу фруктовые сады и выехали на тракт.
Справа, сколько хватало глаз, тянулись возделанные поля, разделяемые полосками краснолиственных деревьев, в основном – могучих конгских платанов, и узкими каналами, заполненными мутной, почти неподвижной водой. Кое-где на полях виднелись коричневые спины работников. Но сейчас их было немного. Жарко.