Двадцать один год назад
С подножия старого пирса Коннор Спаркс наблюдал за тем, как его друзья гуляли по пляжу. Почувствует ли он себя когда-либо снова одним из них? Через несколько дней все изменится, и это его убивало. Со своего первого года в академии Крейтон, еще в седьмом классе, он знал, что друзья будут каждый день рядом – весь день. Дружба между «Истинными Джентльменами», как их саркастично называли учителя, зародилась еще в первый год учебы и оставалась крепкой по сей день. В то первое Рождество Дэкс спросил, чем он собирается заниматься на каникулах. Беседа закончилась тем, что он две недели провел с семьей Спенсеров. На самом деле, ему в течение многих лет удавалось проводить лето или праздники с одной из семей. В колледже ему это не удастся.
Что, черт возьми, теперь делать?
Коннор посмотрел на пляж, где его приятель Гейб Бонд разжег огромный костер. Тот весело потрескивал и манил теплом. Луна была низко, Коннор слышал их смех, практически мог унюхать горячие хот-доги, которые они жарили. Это не единственное, что он мог унюхать, но сам он едва коснулся чего-то крепче пива. Он не мог. Он был стипендиатом, а это означало, что он должен доказывать свою ценность каждую секунду каждого дня или ему придется вернуться обратно в трейлерный парк.
Теперь, когда они выпустились, и школа осталась позади, Коннор отказывался возвращаться в этот унылый гадюшник с дырявым линолеумом и сломанными ступеньками. Но он также не может присоединиться к своим приятелям в Йеле. Конечно, они и понятия не имели. Они только знали, что он получил письмо о зачислении вместе с остальными.
Он единственный был вынужден ждать дополнительной информации, чтобы узнать, может ли он действительно поступить. К сожалению, его письмо о финансовой помощи было не таким радостным. Фактически, после этого письма его поразило осознание, что независимо от того, кто его друзья, он жил в другом мире. У него была лишь четырехлетняя отсрочка от встречи с действительностью.
- Привет. - Дэкс Спенсер хлопнул его по плечу и помахал упаковкой с шестью бутылками. - Почему ты один? Вечеринка на пляже, мужик. Ну, если только ты не Роман, и тогда у тебя вечеринка в спальне родителей Гейба. Я не буду там прибирать. О чем он, черт возьми, думал, когда затаскивал туда близняшек?
- О двойном удовольствии? - пробормотал Коннор.
Вообще-то Роман предложил ему поучаствовать. Красивая блондинка из женского корпуса их Академии, которая, скорее всего, отправится прямиком в Йельский университет и будет тесно «сотрудничать» с «Черепом и Костями». Боже. Она станет обслуживать парней из «Черепа и Костей», потому что однажды они будут управлять миром.
Никто не управлял миром, учась в обычном колледже, и уж точно не там, куда собирался он.
Коннору не светило приглашение в «Череп и Кости», даже если бы он мог позволить себе обучение в Йеле. Члены этого общества были элитой. Как бы он не дружил с этими людьми, Коннор никогда не сможет забыть, откуда он. И остальные тоже.
Дэкс поморщился.
- Я реалист, чувак, и думаю, что это просто двойные проблемы - даже на ночь. Мы зависаем со Скутером. Хотел бы я, чтобы Гейб никого не приглашал. Это наша первая ночь свободы. Было бы здорово провести ее вместе. Но, эй, у нас есть для этого все лето. Одна последняя вечеринка до того, как начнется настоящее веселье.
Как и все остальные, Дэкс уезжал в Йель, но через четыре года он должен будет поступить на службу в военно-морской флот, как и его отец, и его дедушка до него, и так далее, начиная с того дня, когда появились ВМС США. Гейб и его предки стояли у истоков воздухоплавания. Остальные «Истинные джентльмены» имели схожую родословную. Семья Мэддокса Кроуфорда владела почти всем Верхним Ист-Сайдом на Манхэттене. Роман Колдер произошел из династии влиятельных юристов Вашингтона. Зак, он же Скутер… Ну, его всю жизнь готовили к должности президента Соединенных Штатов.
- Не могу дождаться. - Коннор просто был не готов признать, что не останется здесь на лето.
- Мэд купил особняк у кампуса.
- Я думал, мы переедем в дом братства. – Это была традиция. Каждый из их отцов заручился поддержкой влиятельных товарищей по братству.
- Чтобы терпеть дедовщину? К черту, - выругался Дэкс, покачав головой. – Я на стороне Мэда. Мы уже братья и заботимся друг о друге. На последнем курсе «Череп и Кости» придут за Заком. Ты ведь знаешь, так и будет. Отец Романа – бывший член их сообщества. Мэд просто хочет, чтобы у них было место, где никто не ждет, что они будут следующими спасителями свободного мира. Он думает, что мы должны сохранить эти два принципа. Все остальные в мире захотят отхватить кусочек от Зака, и поскольку Роман никогда не покинет его, им захочется и кусочек от него. Поэтому Мэд хочет напомнить им, кто их настоящие друзья.
Коннор посмотрел на темную воду, мерцающую под лунным светом, затем на пляж. Мэд танцевал вокруг костра, полностью погрузившись в себя.
Лесной дух-проказник Пак. С тех пор, как Коннор прочитал Шекспира, он думал о Мэде, как о Паке – проказливом и безбашенном, но справедливом. Этот особняк был попыткой Мэда сохранить их маленькую семью вместе. У них было четыре года, прежде чем мир разделит их и подвергнет испытаниям. Четыре последних года вместе. Это хороший план. Мэд просто не знал всех фактов, и Коннор намеревался все так и оставить, потому что его гордость не допускала ничего другого.
- В братстве был и твой отец, - заметил Коннор. - Ты – наследник, такой же, как Роман. Ты тоже должен быть в братстве. Это поможет твоей карьере во флоте. Ты ведь хочешь быть адмиралом?
Дэкс пожал плечами.