Карл осторожно снял с плеч когтистые руки старика.
— Да, рассказывали. Всемирной атомной войны, которую так боялись в пятидесятых и шестидесятых, удалось избежать. Все страны стали жить в мире. Все расы и народы, а следовательно, все люди были объявлены равными. Сейчас, в двадцать первом столетии, каждый может жить своей жизнью, если не мешает другим. У каждого из нас есть свое место…
— Нечистая сила! — вздохнул доктор Вальпа. — Карл, завтра вечером за тобой заедет надзиратель.
Он надвинул накидку на глаза и провалился в пол. Из тумана с пронзительным воплем вспорхнула чудовищная летучая мышь и врезалась в стену. Окно распахнулось, и мышь унеслась в ночь.
— Вальпа, подождите! Скажите мне… — крикнул Карл вслед исчезающей в темноте мыши. Прохладный ночной воздух овеял его лицо, охлаждая пот, струившийся из пор. Карл закрыл окно и увидел в стекле свое отражение. Суровые, жесткие черты. Глаза мрачные и холодные, кожа на лице туго натянута. Зубы ровные и белые, ни признака клыков — клыки ни к чему, поскольку сверхтонкие иглы не оставляют следов.
— Проклятье! Что он имел в виду? — спросил Карл, обращаясь к пустой комнате.
На следующую ночь, около двух, когда Карл готовился к визитам, по стеклу снова что-то царапнуло. Он поспешно открыл окно, и в гостиную ворвалась приличных размеров летучая мышь. Она ударилась об пол и превратилась в мужчину средних лет, одетого в такую же одежду, какая была на докторе Вальпе. Но этот вампир был надзирателем. Карл помнил его еще со школы, где вместе с другими молодыми вампирами проходил курс человеческих обычаев. Надзиратели были для вампиролюдей тем же, чем прокторы для общества в целом.
Высокий вампир в развевающемся плаще шагнул вперед и притронулся к руке Карла.
— Вы должны пойти со мной.
Карл отскочил, как от удара.
Надзиратель несколько мгновений смотрел на него, затем тихо заговорил:
— Вас вызывает совет. Вы должны пойти со мной.
Посеревшее лицо Карла исказилось от ужаса.
— Вальпа говорил мне… но совет… совет не созывался уже пятьдесят лет.
— Я знаю.
Надзиратель повернулся и подозвал Карла к окну.
— Я не могу уйти через окно, сэр.
Надзиратель поморщился.
— Да, я знаю о ваших недостатках. Подойдите сюда. Видите темный аэромобиль на стоянке такси? Вы должны немедленно спуститься вниз и сесть в машину.
Произнося эти слова, надзиратель постепенно растворялся в воздухе. Летучая мышь с пронзительным криком вылетела в ночь.
Садясь в машину, Карл увидел Стивена и Марию Коллинс. Они также были встревожены.
— Карл, совет… совет созван в полном составе. Нас вызывают, — воскликнула Мария.