«АРС «3» ИТА» реаматериализовался в каталогизированной гиперточке в восьми световых годах от Солнца. Грузовой корабль дальнего радиуса действия, он весил восемнадцать миллионов тонн и возвращался с Бета Кита-4.
Корабль был гружен биочипами - компьютерными переключателями, изготовленными на четвертой планете системы Бета Кита. Подходящих условий для их производства не было больше ни на одной из планет Федерации. Эти переключатели составляли ядро любой новейшей компьютерной системы. Так что даже и при высокой стоимости транспортировки, продавая их по всей Федерации, «Транс Фед компани» все равно имела огромную прибыль.
На пульте управления замигал красный свет.
Алек Романов, Первый офицер, единственный человек на командном мостике в это утро, дрожащими пальцами нажал на клавиши интеркома.
- Капитана Белугу немедленно на мостик.
- Что случилось? - осведомился Белуга.
- Все же лучше всего будет, если ты немедленно поднимешься на мостик, - сказал Романов, невысокий темно-волосый русский.
- Уже иду, - донеслось из интеркома.
Первый офицер переключил дисплей на терминал данных, и информация побежала по экрану. Через пару минут капитан Стюарт Белуга проскользнул в дверь рубки и прямиком направился к пульту, держа в правой руке дымящуюся чашку кофе.
- Что за дьявольщина, Алек? - пробурчал он, опускаясь в свое противоперегрузочное кресло и подтягивая к себе командный модуль.
Романов хотел было пуститься в объяснения, однако Белуга уже заметил мерцающий сигнал. Он отставил чашку и сразу же включил интерком и корабельную сирену.
- Стилмэн, Хедди, Багс, немедленно на мостик! - скомандовал он. И тут же вызвал на связь бортовой компьютер.
- Охранительница? - мягко спросил Белуга, памятуя, что никогда нельзя кричать на бортовой компьютер, если хочешь, чтобы он функционировал безупречно.
- Да, Стюарт, - ответил мягкий, женственный голос над головой Белуги.
- Место и идентификация сигнала бедствия.
- Я могу сообщить только то, Стюарт, что это автоматический сигнал бедствия. Но я, конечно, могла бы уточнить эту информацию, если ты переключишь на меня бортовые системы.
- Хорошо, - сказал Белуга. Некоторое время было тихо. Охранительница работала.
- У них на борту, кажется, нет Охранительницы, - внезапно сказал компьютер. Белуга изумленно поднял брови.
- Что? - он был поражен. Ни один корабль не может ориентироваться в глубоком космосе без координирующей компьютерной системы.
- Корабль, видимо, очень стар: первобытная модель.
- Что еще?
- Автоматический сигнал бедствия. Нет Охранительницы. Никакой реакции на радиосигналы. Главный двигатель, очевидно, атомный.