Королевская кавалькада показалась на повороте, поднимая столбы пыли. Впереди ехал сам король Эдуард, придерживая резвого коня под уздцы и посматривая по сторонам равнодушным взглядом. Путь был дальним и все устали. Они возвращались из далекой страны Эрлиндии, где король подыскал себе новую жену, которая, кстати, ехала поодаль на степенном скакуне. Молодая и очень красивая женщина, на которой подолгу задерживались всеобщие взгляды. Ни у кого не возникало вопросов, почему король Эдуард на ней женился.
Тут впереди идущий конь повел ушами и фыркнул. Король придержал поводья и остановился, подняв руку. За его спиной согласно его приказу замерли и все остальные. Он повернулся и окинул людей задумчивым взглядом.
- Фрэнт, - наконец произнес он.
От кавалькады отделился невысокий человек с волосами огненно-рыжего цвета и торопливо подъехал к нему.
- Да, ваше величество?
- Поедем со мной. Остальным оставаться на местах, - велел он властным тоном, не допускающим никаких возражений.
Но королева Оливетт все же спросила:
- Что-то случилось?
- Сейчас узнаем. Поехали, Фрэнт.
Подданный с готовностью дернул коня за вожжи.
Дорога в этом месте делала крутой поворот, а пролегала в лесистой местности, так что с этого места им не было видно, что происходит. Но когда они свернули, то поняли: случилось нечто ужасное. Явственно тянуло гарью. Король принюхался и поморщился.
Они неторопливо и настороженно продвигались вперед, до тех пор, пока перед ними не открылась картина во всем своем безобразии.
Переправы больше не существовало. То, что от нее осталось, сгорело дочиста, оставив после себя лишь малопривлекательные обгорелые обломки. Дом смотрителя был разрушен не полностью, правда, смотрелся куда более жутко. Проваленная крыша, покосившаяся полуобгорелая стена. Фрэнт судорожно вздохнул.
- Какой ужас, - прошептал он негромко, - какое кошмарное злодеяние! Жив-то кто-нибудь остался? Эй! - крикнул он, - есть кто живой?
- Думаю, нет, - отозвался король и указал на неподвижно лежащее тело, наполовину придавленное тяжелым бревном.
Не стоило приглядываться к нему еще раз, чтобы понять, что человек был окончательно и бесповоротно мертв. Фрэнт охнул.
- Грабители, - утверждающе сказал он, - какие мерзавцы. Напали на семью смотрителя и перебили ее, всех до единого.
- Грабители? - переспросил король, - ты так думаешь?
- А что же тут думать, ваше величество? Кто же еще это мог быть?
- Не знаю.
- Да больше некому. Наверное, они их ограбили, а потом убили.
- Зачем?