Но вокруг было лишь холодное безразличие, а у некоторых даже радость, восторг и озорной блеск. Никому не было дело до того, что погибаю. Все с любопытством смотрели на мою агонию, будто бы на какое-то захватывающее представление.
Вода хлынула в рот, обожгла легкие. Я барахталась, пытаясь выплыть, но силы постепенно уходили. Боль… страшная боль жгла изнутри. Я задыхалась, уже почти не видя жителей. Они превратились в одно сплошное размытое пятно. И в какой-то момент я поняла, что иду ко дну, а в мыслях всплывают лишь синие равнодушные глаза сестры.
Однако течение вдруг подхватывает меня, поднимает наверх и несет вниз по склону. Сквозь мокрую пелену вижу свою крошечную деревушку, которая вскоре исчезает насовсем. Кашляю, не могу вздохнуть, больно…
Жестокая вода все никак не хотела вынести меня на берег, накрывая своим черным покрывалом. Захлебываюсь, вновь уходя на дно. Но из-за всех сил стараюсь удержаться на плаву, надеясь на чудо. Хоть бы какая-то коряга бы прибилась ко мне! Молю, Господи!
Кажется, я смирилась. Силы оставили меня. Убийственный холод сковал нагое тело. Река приняла жертву, укутывая в свои объятия. Над головой исчез яркий месяц за черной водой. Вот и настал конец…
Что-то болью впилось в плечо. Неужели водные жители, не дождавшись моей смерти, стали пожирать меня? В ужасе открыла глаза и закричала. Но звука не последовало, лишь вода, проникшая мне в легкие. Мне плохо, перед глазами заплясали темные круги.
Невиданная сила потащила в сторону. Это страшный огромный сом, о котором ходили легенды по селу? Все мужики норовили его поймать. Выходит, это была не легенда? Беспомощно затрепетала, создавая вокруг водоворот белой пены. Берег… берег?! Уже на грани обморока я ощутила ветер и приятную прохладную землю. Что-то подхватило меня в тот самый момент, когда спасительная тьма накрыла сознание…
Треск костра. Теплая ткань. Легкий ветерок и тихий шелест листьев. Я медленно открыла глаза, видя над собой звездное небо. Села, замечая, что укутана в чей-то плащ. Недалеко от меня языки пламени тянутся ввысь, пытаясь опередить друг друга, стать выше. Красиво… и тепло. Я вытянула вперед замерзшие ноги, чтобы хоть немного согреться.
— Проснулась наконец!
Этот голос. Застыла, боясь обернуться. Но его хозяин сам показался, приблизившись ко мне. Склонился. Взял за подбородок, зачем-то заглянул в глаза. В его янтаре промелькнуло довольство, и он выпустил мое лицо.
— Вижу, свадьба удалась, — без тени улыбки проговорил демон. — Держи!
Он протянул мне какой-то напиток. Я не стала спрашивать, что это или отвечать на его слова, просто молча приняла и выпила, ощутив приятную истому от сладкого питья.
— Это ведь ты помог мне? — вспомнила ту силу, что потащила к берегу. Видимо, легенда о соме так и останется навсегда только легендой.
— На тебе моя метка, — безэмоциональный ответ. — Пока она у тебя, умереть ты не можешь. Это пожизненное клеймо, свидетельствующее о нашей сделке и о том, что ты нужна мне.
— Для чего? — я не понимала.
Какая от меня польза? Нет, я догадывалась о силе, что он взял в ту ночь. Только зачем столь могущественному демону обычная человеческая сила? Или не просто обычная? Ответ на этот вопрос я так и не нашла, а демон не спешил что-либо объяснять.
Я допила напиток и отставила кружку, сильнее кутаясь в плащ и сжимаясь. Присутствие демона пугало. И пусть он спас меня, его хладнокровное «Ты нужна мне», устрашало куда сильнее самой смерти. Ведь смерть — это лишь конец, а договор с демоном — навечно…
— Я отпущу тебя! — вкрадчиво проговорил демон, словно бы угадал мои мысли. — Сниму знак, при условии, что ты поможешь мне.
— В чем же? — я грустно улыбнулась. — Ты и так возьмешь все, что захочешь. Ведь я не могу нарушить сделку.
— Благодаря тебе, я могу здесь находиться. Но этого мало… — демон внимательно на меня посмотрел и с неким презрением продолжил: — Вы, люди, слабые и глупые существа. Уничтожаете друг друга, если кто-то не такой, как остальные. Из-за этого истинных ведьм в вашем мире практически не осталось. Почти всех уничтожили. Не вздор ли?! Ты одна из немногих, владеющая магической силой. И в тот момент, четыре года назад, рискнув вызвать "нечистого", сама же подписала себе приговор. Теперь я буду приходить каждый раз, как мне потребуется сила. И ты будешь должна мне ее дать. Но есть еще кое-что, что тебе подвластно, а демону — нет. Общение с такими же смертными, как ты. Они не видят тьмы, только через тебя я могу сделать то, ради чего я здесь…
Мне стало совсем плохо. На что я надеялась? Что демон лишь раз ко мне придет и забудет? Нет, существа нижнего мира не такие. У них есть цели, и к ним они идут, не испытывая чувств и эмоций. Но все это было не так больно и страшно, как та ужасающая пустота в груди, образовавшаяся после случившегося. После того, как от меня отвернулись сестра и муж… все люди деревни! Хотелось чем-то утолить боль. Слова демона казались далекими и пустыми.
— Знаешь, — неожиданно небрежно проговорил демон. — Ты ведь тоже можешь получить выгоду. Подумай, кто рядом с тобой. Я могу исполнить любые твои потаенные желания.