Сзади, судя по отрывочным фразам на русском, расположилась троица соотечественников, конструкторов, или инженеров. Спецы жарко спорили меж собой о каких-то, там, турбинах, то и дело совали один другому планшетный компьютер. Судя по поведению россиян, им приходилось частенько мотаться между континентами, проводя много времени в самолётах.
По опыту зная, что резкая смена часовых поясов неблагоприятно сказывается на организме, Муромцев укрылся пледом, и, надев чёрные матерчатые 'очки', задремал. Сквозь дремоту услышал, как соседи за спиной попросили стюардессу принести им хорошего коньяка, и что-то экзотическое на закуску.
Выпив, соотечественники несколько раз громко загнули непечатными выражениями, помянув какого-то дегенерата Дитриха из Литвы. Этот идиот с неблагозвучной для русского уха именем и фамилией - Дитрих Пидорниекс - оказался лицом нетрадиционной сексуальной ориентации, и его с треском выгнали из российско-китайской корпорации.
Тем временем специалисты НАСА слишком поздно обнаружили проблему с программным обеспечением своего ужасно дорогущего, но толком не протестированного космического робота.
По срочно произведённым перерасчётам с учётом поправки на проблему с софтом получалось, что автоматическая станция имела мало шансов совершить благополучную стыковку с небесным телом. Попытка посадить 'Экскалибур' на поверхность астероида грозила разрушением исследовательского модуля, а в худшем случае и гибелью самого аппарата. В-общем, Хьюстон основательно сел в лужу, да ещё и пустил в ней ветры.
Несмотря на вышеописанные трудности, господа из НАСА смело пошли ва-банк, ибо 'Экскалибур' был застрахован на очень солидную сумму, а конгрессу США требовалось предъявлять хоть какие-нибудь достижения аэрокосмической корпорации 'Локхид'. Иначе разочарованные и обозлённые конгрессмены обрубят 'Локхиду' финансирование в пользу давнишних конкурентов из 'Нортроп-Боинг'.
Как это частенько бывает, в авантюрные планы яйцеголовых вмешались совершенно непредсказуемые факторы. Косморобот так и не сумел стабилизировать траекторию своего полёта, потерпев крушение при посадке на поверхность небесного тела.
Жёсткое столкновение активировало непредсказуемый процесс выделения неизвестного излучения, скальные выходы на поверхности астероида неожиданно засветились, словно китайские фонарики. А спустя некоторое время космический странник бесследно исчез, словно растворился в вакууме, оставив за собой лишь обломки развалившегося на части 'Экскалибура'
Позднее учёному сообществу удалось частично восстановить картину происшедшего, но за кадром осталось великое множество так и не разгаданных тайн и нераскрытых вопросов. Никто не мог объяснить, ЧТО именно сработало, и каким образом это НЕЧТО дематериализовалось из нашей реальности неизвестно куда. Высказывалось множество разнообразных версий и теорий, в основном, о внеземном происхождении активированного объекта.
Погрузившись в приятную дремоту, минут двадцать спустя Муромцев интуитивно почувствовал нарастающее беспокойство. Интуиция для специалиста его уровня - это нечто большее, чем просто обыкновенное шестое чувство, поэтому Владимир моментально встрепенулся, и осмотрелся вокруг, прислушиваясь к окружающему шумовому фону.
В салоне бизнес класса, вроде бы, всё оставалось, как и прежде, ничего существенного не изменилось: кто-то из соседей спал, кто-то смотрел видео, в общем, никаких перемен. А вот стюардесса, кареглазая куколка, сунувшись, было, в салон, тотчас исчезла, словно испугалась чего-то. На её лице отчётливо читалась какая-то тревога и озабоченность, тщательно скрываемая от пассажиров.
За многие годы жизни вне закона Муромцев научился разбираться в выражениях лиц людей, мгновенно улавливая тончайшие нюансы и детали. Очень часто человеку вовсе не нужно что-либо говорить - его состояние отражается на его лице, даже если он и пытается скрыть его от окружающих. Вот и сейчас Владимир мгновенно сообразил, что что-то произошло. Либо в самолёте возникли технические неполадки, либо, в салоне аэробуса что-то идёт не так, как должно, либо случилось что-то непредвиденное в более глобальном масштабе.
Словно в ответ на тревожное предчувствие Муромцев, авиалайнер неожиданно качнуло, а затем многотонный летательный аппарат заложил резкий вираж вправо. В проёме вновь появилась стюардесса, хватающаяся за переборку, с дрожащими губами, и застывшими в глазах слезами.
Едва взглянув на эту милую девушку-куколку, Владимир понял, что наступил конец. Пассажиры, похоже, даже не успели испугаться, сообразить, что к чему, когда в следующую секунду авиалайнер лёг на крыло, а затем...
В это мгновение Муромцев подумал, что он сходит с ума: какая-то неведомая сила рассекла фюзеляж на множество частей, а один из распилов прошёлся прямо перед креслом Владимира, едва не чиркнув тому по ногам. Чисто автоматически Муромцев успел отметить, что распил ровный-ровный, с зеркальным блеском краёв, словно сделан гигантским скальпелем в руках талантливого хирурга.
Мгновение спустя всё вокруг залило ярко белым светом, и Владимир почувствовал, как его вырвало из кресла, а затем с сильным ускорением швырнуло вперёд и вниз. В спину ударила тугая взрывная волна - это рванули наполовину опустошённые топливные баки аэробуса.
'Вот и конец, - перед отключением сознания успел подумать Муромцев. - Даже если не отдам концы в воздухе, то шлёпнусь об лёд, или в воду с такой силой, что умру в долю секунды'.
ЧАСТЬ 1.
...Очередное загадочное происшествие в Крыму... Добропорядочный гражданин и образцовый семьянин мещанин Д. сошёл с ума, перестал узнавать своих родных детей и супругу, бормотал неизвестные слова на непонятном языке... Позванному соседями городовому мещанин Д. заявил, что видит будущее России и всего мира, после чего потребовал срочно доставить его в Санкт-Петербург для встречи с Его Величеством Императором Всероссийским Николаем Александровичем... Как рассказали нашему журналисту Кислярскому в полицейском управлении Севастополя, это уже третий случай появления в Крыму сумасшедших, желающих встречи с Его Величеством Императором, и тринадцатый случай помешательства разумом за две недели... Все ранее заболевшие лица помещены в лечебницу для душевно больных, где за ними постоянно наблюдают лучшие доктора нашего города... Полицмейстер Севастополя высказал по этому поводу свою озабоченность, и попросил архиепископа срочно отслужить молебны во всех церквях города...
'Чёрт возьми, это уже тринадцатый случай за неделю! И уже третий дурак, требующий аудиенции с самим царём!!! В будущем, что, все дружно посходили с ума, что ли? - великий князь Владимир Александрович с раздражением отшвырнул 'Крымский вестник' на стол. Ни в чём неповинная газета скользнула по гладкому дереву, с шелестом свалилась на пол беседки. - Они, что, не понимают, сколь глупа просьба простого мещанина о личной встрече с императором всероссийским???'.
'Они же не профессионалы, и не каждому так повезло, как мне, - тотчас прозвучало в голове великого князя, и Владимир Александрович невольно вздрогнул, вспомнив, как его лихорадило в первые часы после... после вселения в его тело сознания чужака из будущего... из будущего ли он пришёл? - Из будущего, из будущего, пора бы уж тебе, друг мой, прекратить мучить себя сомнениями на этот счёт'.
'Посмотрел бы я на тебя, такого умного, окажись ты на моём месте, - мысленно выругался младший брат покойного императора Александра Третьего-Миротворца. - Может, всё-таки, мне снится страшный сон, я проснусь, и благополучно позабуду всё, что сейчас происходит?'.