— Сааааш, ну и куда теперь? — плаксиво спросила Маша.
Тринадцатилетний Саша посмотрел на десятилетнюю сестру и как можно увереннее сказал:
— Давай хорошенько прислушаемся. Наверняка услышим что-нибудь.
— Аууу, — сорванно крикнула девочка и засопела, готовая заплакать.
По лесу они бродили уже часа три. Простой поход за грибами вылился в блуждание — Саша авторитетно заявил, что далеко никто идти не собирается, и компас не взял. Как оказалось, зря — от грибочка к грибочку, от деревца к деревцу… Светлый и совершенно нестрашный лес затянул, словно трясина, солнце закрыло облаками, и в какую сторону возвращаться к дороге — было решительно непонятно. Корзина оттягивала руки, словно свинцовая, девочка еле передвигала ноги — несмотря на то, что было сухо, уставшие ноги то и дело норовили зацепиться за какой-нибудь корень.
— Я еееесть хочу, — опять заныла девочка. Саша скрипнул зубами: предусмотрительно взятые с собой бутерброды они съели еще час назад. Ладно хоть, вода в пластиковой бутылке еще оставалась.
— Маш, погоди, не ной, — вдруг остановился мальчик. — Ничего не чувствуешь?
— Нет, — вытерла рукавом нос девочка.
— Дымом пахнет… Вон, оттуда. Побежали! Там или грибники, или туристы…
Хорошая новость прибавила сил, и ребята не пошли, а почти что побежали туда, откуда тянуло ветерком, принёсшим с собой запах дыма.
Это оказались не грибники и не туристы.
Ребята вышли на небольшую и сильно заросшую полянку, выглядевшую какой-то взъерошенной, словно она когда-то была сплошь разрыта. Тут было людно — на поляне расположились солдаты, человек тридцать. Горел костер, над ним болтался аппетитно булькавший котел, тут же на прогоравших дровах стояли закопченные плоские котелки, в которых плавала заварка.
— Эй, малые, вы откуда взялись? — окликнул ребят один из солдат. В руках у него был не привычный автомат, а винтовка с примкнутым игольчатым штыком. Да и одеты солдаты были не в привычную тёмно-зеленую форму с мелкими пятнами, а в одноцветную, балахонистую.
— Мы заблудились, — вежливо сказал Саша. — У нас компаса нет, подскажите, пожалуйста, где дорога на Заречье?
По усталому и заросшему щетиной лицу солдата скользнула улыбка. Он повернулся:
— Тащ командир, ребята! Похоже, местные!
— Давай их сюда, — раздалось от костра.
Солдат опустил винтовку и сделал ребятам знак идти. Сидевшие на поваленных стволах деревьев солдаты раздвинулись, пропуская детей к костру.
— Заблудились?
Это был, несомненно, командир. Даже форма отличалась — тёмно-зелёная рубаха, синие шаровары, фуражка с малиновым кантом, кобура и планшетка на боку… Саша смотрел удивлённо — он полагал себя знатоком военной формы, но такой ни разу не видел. Или видел… но где? Поискал взглядом погоны, но их не было — разве что петлицы на воротнике, малиновые, с двумя эмалевыми кубиками.
— Да, дяденька, — промямлил озадаченный мальчик.
— Давно бродите?