– Нашел? Сомнительно. Просто так рог Адского Пастуха на дороге не валяется. Тем более черного. Один раз в сто лет появляется на свет Зверь черного окраса. Вон видны иссиня-черные ворсинки по окружию широкого основания кости, а по краям неровного обреза сохранились бурые разводы высохшей крови.
– Этого Зверя убили совсем недавно, и я не слышал о таком событии.
– Сказать было некому. – Худощавый карлик приблизился к шаману и шепотом добавил: – На границе Великого Болота я нашел разорванные останки разумного существа. Кто это был на самом деле, разобраться не смог. Следы Зверя там везде. Втоптанные в землю кусочки плоти, обрывки серой одежды и сумка, в которой лежало это.
– Хорошо. – Тревога в сердце шамана растаяла.
– Значит, второй Зверь успел насладиться местью. Надеюсь, что путь его не лежит в нашу благословенную долину. А теперь слушай. О твоей находке никому ни слова.
– Почему? – Длинный нос карлика удивленно шевельнулся.
– Даже самая малейшая молва об этом может принести страшные беды. Алчущие завистники, фанатичные последователи черных культов, да и сам Адский Пастух – мало ли кто, привлеченный твоей находкой, может появиться в долине. От всех них, кроме бед, ожидать нечего. Теперь иди и молчи.
Оставшись в одиночестве, шаман еще раз осмотрел рог самого страшного зверя Гиперборейского континента. Затем аккуратно завернул его в кусок полотна и спрятал среди магических вещей, лежавших в обитом медными полосами и защищенном заклятиями сундуке.
Что нужно сделать с неожиданной находкой, старший шаман Серебряной долины знал. Только вот зачем жрецам Лабиринта нужна эта кость, он только догадывался, и эта догадка наводила на грустные мысли.
Мелкий песок, специально привезенный с восточного берега Большого Соленого озера, подсыхал на куске расстеленной мягкой материи. Клей, сваренный из моллюсков, водящихся только на островных отмелях Южного океана, надежно прикреплял мельчайшие песчинки к поверхности материала. Лишь когда с помошью пилы и специальных резцов рогу придали необходимую конфигурацию, начался процесс полирования. Чуткие пальцы мастера притирали полоски с наждачным покрытием к хрупкой поверхности. Никаких грубых усилий – только мягкие нежные движения от основания к концу. Так длилось несколько дней. Затем вымачивание в специальном растворе, секрет которого знали избранные. Спустя две недели кость приобрела упругость и глубокий матовый белый цвет. Дальше наступила очередь самого умелого мастера-жреца. Не торопясь, учитывая фазы луны, положение солнца на небосводе, шепча молитвы Создателю, он наносил священные узоры на гладкую поверхность рога. Мягкая кисточка, удерживаемая крепкой рукой, скользила по бледной кости, и бесцветный раствор, приготовленный храмовым колдуном, мгновенно впитывался в твердую поверхность. По окончании работы перед глазами старшего жреца явился витой костяной жезл с круглым набалдашником на конце.
Наступил день весеннего равноденствия. Солнце поднялось в зенит, когда на специальном треножнике закрепили костяной жезл. Кивок старшего жреца, и собравшиеся в сердце святилища жрецы Лабиринта начали петь. Громкие слова молитвы Создателю Всего Сущего, богам-покровителям ремесел, четырем стихиям и природным силам и вновь Создателю звучали, не прерываясь, три дня и три ночи. Только когда солнечный луч разбился о навершие жезла семицветной радугой, старший жрец поднял руку. Песнопения умолкли.
Священнослужители всех рас, поклоняющихся Создателю Всего Сущего – главному богу Гиперборея, почтительно склонили головы.