К рекомендации врачей «отдохнуть в тишине» мать отнеслась со всей серьезностью. Взяла на работе отпуск, заставила и отца то же сделать и на следующий же день огорошила Влади новостью:
— Баб Ядзю помнишь? Ну, папину маму? Мы вот с Олегом посоветовались, — оглянулась на мужа, бледно улыбаясь, — и решили, что тебе полезно отдохнуть будет. А классной твоей я уже позвонила, она разрешила тебя на каникулы забрать на два месяца пораньше. Не переживай, с экзаменами мы все устроили.
У Влади, еще с нового года жившего с чудесной перспективой остаться на второй год, как камень с сердца упал. К тому же баб Яна в деревне жила, там тихо было — не то что в городе, напротив завода, где каждый день что-то грохотало над ухом.
Вещи собрали за два дня, купили билет на поезд — и поехали.
Баб Ядзина деревня называлась Змиев Угол. Почему «змиев», и дураку понятно: гадюк, ужей и медянок в округе водилось немерено. Местные к ним давно привыкли, даже самые маленькие девчонки не визжали, завидев в траве живую ленту. Ужей вообще частенько держали за домашнее зверье. Влади помнил, как он сам лет восемь назад, бывало, притаскивал в дом «охотничий трофей» и по нескольку дней пытался приручить его, подкармливая молоком и лягушками. Потом, правда, по бабкиному велению змейку приходилось отпускать — а то рассердится еще «ихний старшой».
Тогда, в детстве, эти рассказы слушать было и жутко, и сладко. Особенно зимой, у печи, в прихлёб с травяным чаем.
С тех пор много что поменялось.
К деревне проложили асфальтовую дорогу вместо прежней разбитой грунтовки. По периметру «сады» — дорогие дома в центре — обнесли железным забором. Там лаяли угрюмо цепные собаки и стояли под навесами дорогие автомобили, белели среди подстриженных хвойников обшитые сайдингом и крытые новенькой черепицей дома… Но жизни не было. Она бурлила дальше, «за краём», как говорили тутошние бабульки — среди приземистых, сказочных избушек, утопающих в плетях зеленого хмеля и одичалых кустах сирени. Обширные не огороды — огородищи размежевывались низкими заборами из серых от времени жердин, уложенных на вбитые в землю колья. По вытоптанным дорожкам прохаживались то кошки, то куры, а то и вовсе вислоухие беспородные псы с желтоватой шерстью, которых всех кликали на один лад — «киселями».
За деревней начинались высокие холмы, поросшие ельником. Местные гордо называли их «горами». Там всегда росло полно грибов, ягод, всяческих съедобных корешков и лечебных травок, но собирали их осторожно — змей остерегались. Особенно весной, когда те были спросонья злющие и гораздо более ядовитые, чем летом и осенью. Гулять молодежь ходила «на озёры» — вниз, за дорогу, к запруженному ручью — и на поле. Летом, когда трава начинала сохнуть, и буйная зелень выцветала, там было скучновато, но вот в конце апреля — сказочно.
Из-за школы Влади не бывал весной в Змиевом Углу уже лет семь.
— Баб Ядзя, мы приехали! — издалека, еще от калитки крикнул он. Мать шикнула было, но потом спохватилась, заулыбалась опять, забрала у Влади сумку с одеждой и подтолкнула его к дорожке:
— Беги, беги. Ты у нее один внучок, вот она соскучилась, наверно.
В два пополудни — и это Влади с детства помнил прекрасно — в деревне никто не обедал. Если не работали, особенно летом, в жару, то устраивали обычно тихий час. Но бабка, видно, нарочно поджидала дорогих гостей, чтобы накормить их с дороги — в гостиной, в «покое», был уже заранее накрыт стол. Когда Влади вбежал в дом, Баб Ядзя как раз заливала кипятком огромный заварочный чайник в красных маках, подаренный ей в прошлый приезд.
— Кто это — мы? — с показной суровостью сдвинула она брови. — Не знаю никаких «мы», которые в покой заходят, не разумшись. Кто потом полы мести будет?
— Я буду! — радостно пообещал Влади, на ходу скидывая кеды. — Привет, баб Ядзя! А мы тебе привезли соковыжималку, будешь теперь из яблок заготавливать сок на зиму, как хотела. И кофе купили, как ты сказала. Вон, папа несет сумку!
— А что ж это он несет, а ты ему не помогаешь? — сощурила баб Ядзя голубые глазищи. — Глянь-ка, и мамка с двумя сумками идет! А ну-ка, догнал, отобрал да сам принес!
— Слушаюсь!
В шутку козырнул бабке, скинул тяжелый рюкзак, влез опять в кеды, сминая задники — и понесся к матери.
Почему-то стало легко, а тревога отступила и затаилась.
Кормила баб Ядзя всегда вкусно и много — так, что от стола Влади отваливался сытой пиявкой. А сегодня впервые за долгое время голова не болела, так что аппетит появился просто зверский. Родители тоже подкладывали себе добавки, даже вечно сидящая на диете мама. А вот баб Ядзя больше смотрела на Влади — внимательно, с задумчивым прищуром. Один раз поднялась — и потрепала его по русым вихрам, в ответ на вопросительный взгляд пробормотав по-старушечьи:
— Эх, совсем большой вырос, не узнать…
Вместо чая она заварила Влади какую-то жутко горькую траву с желтым соком и пятилистными цветочками и строго сказала, что это от мифической «вегето-сосудистой дистонии». Бабку в семье было принято слушаться, поэтому спорить ему и в голову не пришло — выпил, как миленький. А потом, от сытости и радостных переживаний, его стало клонить в сон. Мама дала добро на разбор вещей и даже позволила поселиться опять в комнатке со скошенным потолком, под самой крышей, где маленький Влади жил раньше, до школы.