— Найдите того изверга, который избил Морин до смерти. Я даю вознаграждение в пятьдесят тысяч долларов!
— Поберегите свои деньги, — сказал Меридит. — Убийцу будет не так уж трудно найти!
Почему?
— Лучшего дома за ваши деньги, чем этот, вам не найти, — сказал Тилфорд, агент по продаже домов. — У него есть свое очарование, необычная кладка, изысканная резьба по дереву, французские окна, три террасы и свое привидение.
— Привидение? — переспросил Меридит, распахивая окно спальни. Оно находилось над террасой, вымощенной каменной плиткой двумя этажами ниже.
— Призрак Дженнифер Годли, — объяснил Тилфорд. — Это был ее дом. 28 марта 1979 года ее выбросили из этого самого окна. Тело было найдено на камнях, внизу. Сначала полиция думала, что это — самоубийство или несчастный случай, но потом заметили, что окно было закрыто. Генри Годли, ее муж, признался, что зашел в комнату и закрыл окно сам. Был холодный день, и он утверждал, что не знал, что жена лежит мертвой на камнях внизу. Разумеется, его приговорили к пожизненному заключению…
— Стоп! — воскликнул Меридит. — На каком же основании?
— Бэн Тэйлор, школьный учитель, все видел. Он был снаружи, наблюдая поведение птиц в естественных условиях. Годли жили, как отшельники — никогда никого не приглашали, не давали никому подходить ближе, чем за два километра к своему дому. Но у Бэна Тэйлора был бинокль, и на суде он свидетельствовал, что видел, как Генри Годли поднял оконную раму и выбросил бедную Дженнифер из окна вниз на террасу.
Меридит задумался. На следующий день он позвонил Тилфорду.
— Я решил не арендовать дом на лето, — сказал он. — Но я добьюсь, чтобы суд пересмотрел дело Генри Годли!
Почему?
Доктор Меридит и шериф Монахам медленно шли по тропинке, проложенной между свежевыкрашенной задней дверью Джеймса Эрнста и его мастерской на заднем дворе.
— С любого места на этой тропинке, — сказал шериф, — Эрнст мог видеть, как задушили Фреда Колпа. Он единственный возможный свидетель, но отрицает, что что-либо видел.
— Что вы думаете об этом? — спросил Меридит, указывая на капли белой краски, упавшие вдоль тропинки.
— Эрнст, — ответил шериф, — закончил покраску своей двери и относил краску в мастерскую примерно во время убийства. Эрнст утверждает, что не заметил дырку в банке с краской, пока не принес ее в мастерскую.
Меридит рассмотрел капли краски более внимательно. От двери примерно до середины тропинки краска падала почти круглыми каплями каждые три фута. От середины до мастерской, расстояние между каплями было около девяти футов, и они стали длиннее и уже.
Меридит не был удивлен, найдя висячий замок на двери мастерской, подцепленный к щеколде изнутри.
— Эрнст очень испуган, — сказал шериф. — Он сильно запутался. Если он знает больше, чем говорит, мне придется доказать, что он видел, как было совершено убийство. Необходимо заставить его говорить.
— Без сомнения, он боится преступника и не признается, что видел само убийство, — сказал Меридит, — но он все видел.
Как Mеридит догадался?
Проходя по выставке профессиональных фотографий, доктор Меридит остановился, заинтересовавшись поразительным снимком в категории «Яркая вспышка», названным «Смертельное падение».
На фотографии маленькая девочка подносила зажженную спичку к рождественской свече. Рядом лежала груда чудесных подарков. Девочка была восхитительна — белокурая, со вздернутым носиком.