Потрёпанная «Нива» подполковника («Чем дальше в лес, тем правильней машины, — подумала Оксана. — Да уж, не „Мерседес“…») скоро покинула асфальт и покатилась по немощёной улице. Пещёрку с трёх сторон окружали болота, однако сама она стояла на плотном песке, то есть грязи и раздолбанных колёсных следов здесь не бывало по определению. Осталась позади ублюдочная урбанизация центра, и улица оказалась именно такой, о какой подсознательно мечтала Оксана. С цветущими ветками, свисающими из-за высоких заборов. С крепкими рублеными домами на участках, простиравшихся до самого леса… В общем, то, что получается, когда над деревней хотя бы ненадолго прекращают экспериментировать. Вот улица изготовилась плавно перетечь в просёлочную дорогу, и Оксана успела решить, что её повезут куда-то ещё дальше, на уединённый хутор, но Забелин остановил машину возле самого крайнего дома. Двое мальчишек в сопровождении солидного небрехливого пса уже растворяли ворота.
Дом, гараж, грядки, большая теплица, обширный курятник, опрятный сарай, из которого слышалось басовитое хрюканье…
«Ну да, — подумалось Варенцовой, — всех чинов и звёзд не заработаешь, а своё — оно и есть своё. Куда от такого уезжать, в какие столицы?..»
В доме, к радостному изумлению Оксаны, обнаружилась настоящая русская печь. Не какая-нибудь декоративная, а самая что ни есть работящая, с тёплыми кирпичными боками и огнедышащим горнилом, из которого хозяйка как раз извлекала ухватом объёмистый чугунок. На столе уже красовались помидоры с огурчиками (наверняка ведь со своего огорода), капуста, хлеб, сало, грибочки, селёдка в глиняной миске, исходила паром варёная картошка… Поодаль, укрытые полотенцами, ждали своего часа пироги. Толщиной с кулак. Таких пирогов на газу, хоть сдохни, а не испечёшь.
— Давайте, Оксана Викторовна, присаживайтесь, — указал Забелин не на стул, а на добротно, как и всё в этом доме, слаженную скамью. — Перекусим, чем Бог послал.
Оксана села, взяла у хозяйки по имени Марьяна запотевшую стопочку, ещё раз оглядела стол и вдруг поняла, что ради неё они тут не особо-то и выделывались. Ничего такого, что нельзя было бы оперативно принести с огорода или из погреба. Нормальный — с пирогами по случаю выходного дня — обед. Но кто бы знал, почему вдруг захотелось послать подальше любое городское застолье с его закусками из баночек с фирменными наклейками, покупным тортом и готовыми салатами из ближайшего супермаркета?..
Чокнулись. Оксана не удержались и алчно пододвинула поближе селёдку.
Само по себе приглашение прямо с дороги на обед у начальства ей было очень даже понятно. Небось не каждый день присылают подполковника из Питера на капитанскую должность. По поводу прибытия которого звонит аж сам начальник управления… Конечно, Забелин решил, не теряя времени, определиться, что сие означало: подвох, проверку, предупреждение, сведение счётов? Подковёрные интриги — как ветер и дождь: можно их не любить, но не считаться с ними нельзя. Не то схлопочешь себе что-нибудь посерьёзней простуды. И посему Забелин наверняка заблаговременно изучил её файл, потом понаблюдал со стороны возле ментовки и наконец, видно сделав первые выводы, пригласил пообщаться напрямую. Оксана на его месте, наверное, поступила бы так же. Особенно если было бы, куда приглашать…
…А селёдка, между прочим, оказалась не какой-нибудь там «атлантической пряного посола». В душистом масле плавала нежная, жирная скумбрия, какую не достанешь ни в каком магазине элитных деликатесов. Кто не ел её с картошкой и крупными кольцами лука, тот вообще недостоин рассуждать о вкусной и здоровой еде. Хоть за руку себя хватай, чтобы не подцепить вилкой ещё один, ну самый-самый распоследний кусочек…
Марьяна заметила интерес гостьи и с улыбкой подложила из большой банки ещё. Оксана покраснела и опять потянулась к заветной миске.
О служебных делах Забелин заговорил с Варенцовой только в «Ниве», на обратном пути. Дел хватило ровно до двери гостиницы: территория огромная, в отделе недокомплект, клюквенно-морошечные болота побольше иного европейского государства, остальное — чащобы едва не хуже болот, летом — только на вертолёте. А там, куда худо-бедно добралась цивилизация, — там, естественно, воруют. И по линии Минюста, и в войсках, и в МВД. Только контрразведывательное обеспечение и спасает.
— Ясно, — сказала Варенцова. Забелин ей нравился. — Ну что ж, будем вливаться. Спасибо за всё!
Вообще-то с Забелиным всё было ясно, если бы не маленькое «но». Не слишком ли много икон? На торпеде «Нивы», на веранде, в одной комнате, в другой. Интересно, есть ли в служебном кабинете? На истово, фанатично верующего он что-то не очень похож. Может, чёрта боится? Русалок, лешего? На краю-то леса живя…
— Вы, Оксана Викторовна, отдыхайте, — сказал ей подполковник. — Поутру поедем к начальству. Представитесь Зеленцову, заглянем в кадры, решим вопрос с вооружением и денежным довольствием… Да и у меня там кое-какие делишки. Ну всё, до завтра…
— Супруге кланяйтесь, — улыбнулась Оксана. Проводила взглядом растворившуюся в сумерках белую «Ниву» и пошла к себе за стальную дверь. В руке у неё был полиэтиленовый кулёк с гостинцами для Тишки. Кусок рыбного пирога, домашняя сметана, варёная щучья голова…
Марш-бросок по тропинке, неведомо кем протоптанной параллельно шоссе, дался Краеву на удивление легко. Сумка у него была не тяжёлая, маленькие колёсики, рассчитанные вообще-то на гладкие полы аэропортов и вокзалов, преспокойно одолевали камни и корни. Солнце уже готовилось отлого погрузиться за горизонт, обещая но-настоящему светлую северную ночь, когда Олег миновал дорожный указатель и за ним — последний километр леса. Великая всё же штука — мышечная радость! Ощущая неизвестно откуда взявшееся желание жить, Краев обратился к дядьке из местных, что-то проверявшему под капотом белой потасканной «Нивы»:
— Добрый вечер, уважаемый! Не подскажете, где бы тут у вас остановиться на несколько дней?
Произнося это, он посмотрел на самого себя со стороны, глазами пещёрского жителя, и чуть не расхохотался. Не турист, не грибник — интеллигентного вида гражданин с дорожной сумкой и компьютерным кейсом, выходящий пешочком из леса… за которым, всего-то в сотне вёрст, лежит единственный источник приезжих — железнодорожная станция… Ну и куда ж ты, милок, семимильные сапоги подевал?
Между тем дядька захлопнул капот, вытер руки и просто сказал:
— Садись, подвезу до гостиницы.
Краев благодарно забрался в автомобиль. «Вот уж правду люди говорят: чем дальше от столиц, тем лучше народ…» Дядька в самом деле отвёз его в центр, да ещё и позвонил кому-то с дороги:
— Анна Ивановна, подойди, сделай милость, ещё постояльца везу.