Старик долго не отвечал:
— Я буду таким же неделикатным хозяином, как вы гостем. Помните, наместник тоже однажды был уверен, что Сивенна сломлена. Но чуть позже он умер ужасной смертью от руки тех самых сломленных сивеннцев.
— Вы сейчас затронули очень важную для меня тему. Я давно хотел с вами об этом поговорить. Вот уже три года эта загадочная смерть для меня больше не загадка. В личной охране наместника я обратил внимание на одного молодого солдата. Думаю, не стоит напоминать кое-какие его поступки, тем более что именно вы и были тем самым молодым охранником.
Бар нисколько не изменился в лице.
— Чего же вы от меня хотите?
— Чтобы вы ответили на один мой вопрос.
— Но я не люблю, когда мне угрожают. И потом я не настолько молод, чтобы думать о том, как продлить себе жизнь.
— Мой добрый сэр, сейчас другие времена, — со значением ответил Риоз. — А у вас есть дети и друзья. Родина, о которой только что вы говорили с любовью и гордостью. А что касается угроз, вы слишком ничтожны, чтобы я использовал против вас силу.
— Чего же вы хотите? — холодно повторил Бар свой прежний вопрос.
Риоз повертел в руках пустую чашку.
— Патриций, выслушайте меня. В наши дни наибольших успехов достигают те полководцы, которые устраивают парады по праздникам в честь его императорского величества или эскортируют звездолеты, отправляющиеся с императором на отдых. А я предпочитаю парадам сражения. Поэтому я неудачник. Да, неудачник в 34 года, и останусь им до конца.
Меня выслали подальше от двора, потому что я создаю слишком много неудобств для императорского окружения, денди и господ адмиралов, но от хорошего предводителя звездолетов не так-то легко избавиться, вышвырнув в космос. Вот поэтому я на Сивенне. Здесь, в пограничной небогатой провинции, очень редко происходят волнения и беспорядки. И мне совсем нечего делать. Никаких восстаний не надо усмирять, а здешние наместники давно уже не устраивают революций, по крайней мере, с тех пор как отец его императорского величества усмирил последнего.
— Сейчас мы живем при сильном императоре.
— Да, именно такие властители нам нужны, но не забывайте о том, что император — мой господин и я охраняю его интересы.
Бар безразлично пожал плечами.
— Какое это имеет отношение к делу?
— Я скажу вам в двух словах. Волшебники, о которых я начинал говорить с вами, появились… из-за границ Империи, из той области, где мало звезд.
— Где мало звезд, — медленно повторил Бар, — и холод космоса беспределен.
— Это что, поэзия?
Риоз нахмурился. Ему показалось неуместным читать стихи в такую минуту.
— В любом случае, они пришли с периферии, из той ее четверти, где я могу дать сражение во славу моего Императора.
— Чтобы служить интересам его императорского величества и одновременно удовлетворять свою жажду битвы?