- После участия в отборе ты можешь покинуть академию и заняться наследством, - предупредил Джекоб. - С таким родовым именем тебе необязательно заканчивать обучение и поступать на службу королей.
- Ну, уж нет, - возразила я. - Так просто вам от меня не избавиться.
- Я надеялся на этот ответ, - улыбнулся Джекоб. - Но у тебя еще будет шанс передумать. Дорен решил идти по стопам отца и посвятить себя борьбе с агартийцами. Ты можешь выбрать другой путь. Даже будучи бестером - продолжить славный род Квадров и...
- Молчи, - попросила я. Подошла к Джекобу, приложила ладонь к его губам. Заглянула в глаза цвета ранней листвы и проговорила тихо, но четко: - Раз уж мне выпала честь стать одной из Квадров, то я просто обязана продолжить путь Дорена и Илиона. А ты... прекрати искать для меня лучшую судьбу. Я счастлива здесь, рядом с тобой, Акси и друзьями. Для меня нет лучшей доли, чем быть бестером.
Взгляд Джекоба потеплел, в нем промелькнуло восхищение. С чего вообще директор взял, будто я ищу другой путь? У меня есть все, о чем только можно мечтать. И пусть жизнь бестера - сплошная опасность, это мой выбор. И ничто не заставит меня передумать.
Джекоб перехватил мою ладонь, поцеловал каждый пальчик. Прижался губами к запястью - в том месте, где учащенно бился пульс.
- Ты самое дорогое, что есть у меня, - признался задушевным тоном. - Все, что я хочу, чтобы ты была счастлива. Даже если ради этого придется отпустить. Или отдать другому...
- Даже не думай, Джекоб Фокс, - предупредила я. - Лучше поцелуй. Так, чтобы запомнилось надолго.
Кажется, в ту секунду мы поменялись ролями. Я стала наставницей, а Джекоб - послушным учеником, исполнявшим каждую мою прихоть. Он боялся любить, боялся потерять.
Я не боялась ничего рядом с ним.
Прощание затянулось надолго, но дальше поцелуев и страстных объятий дело не зашло. Во дворе академии Фокса ждал отряд бестеров. Чтобы отправиться на новое задание и непременно вернуться. Я верила в последнее всей душой.
- Как представительнице великого рода, тебе разрешено прибыть во дворец под охраной, - напомнил Джекоб перед отъездом. - Выбирай учеников сама. Кто лучше справится с этой задачей?
Ответ был очевиден. Кому, как не своим близким друзьям я могла доверить прикрывать тыл?
- Лиос, Рауль и Пауль, - отклик прозвучал по-военному четко.
- Подумай хорошенько, - попросил Джекоб. - Они новички, только инициированные бестеры.
- Пусть, - отмахнулась я. - В друзьях уверена больше, чем в себе. Разве не это самое важное?
Джекоб Фокс не мог не согласиться. Он не стал меня разубеждать, за что я была ему благодарна сверх меры.
- Скажешь ребятам или пусть это сделает Заира? - спросил Директор.
- Сама, - отозвалась я. - Очень хочу увидеть их реакцию.
Как бы я ни старалась выглядеть веселой, на душе царапали кошки. Только все наладилось, и мы Джекобом снова расстались. И неизвестно, когда увидимся вновь.
Я почти не спала в эту ночь, терзаемая сомнениями и дурными предчувствиями. Чтобы хоть как-то скрасить горечь разлуки, спозаранку отправилась в учебный зал, где друзья разминались перед утренней тренировкой.
- Ого-го, Пета Квадр! - восхитился Лиос. - Это звучит гордо!
Он первым отошел от шока, услышав новость. Рауль и Пауль только задумчиво чесали затылки и переглядывались. Тренировка на время прервалась.
- Не уверена, что я достойная преемница, - все еще сомневалась я. - Уму непостижимо, чтобы какая-то босоногая девчонка из забытого Богом и людьми городка стала наследницей Квадров. Семьи, изменившей историю сразу трех королевств.
- Четырех, - напомнил Рауль.
- Не время сейчас, - укорил его брат. Смерил меня с ног до головы придирчивым взглядом и выдал: - Положим, ты давно не босоногая девчонка из Углинска. Одна из удачнейших экспериментов и лучшая ученица.
- Если кто и достоин принять родовое имя Квадров - так это ты, - добавил Лиос. - А проверить, стала ли ты настоящей наследницей, легче легкого.
- Это как же?! - опешила я.
Что за план созрел в голове у моего златокожего друга? Судя по хитро прищуренным глазам и сложенным на груди рукам - что-то стоящее.
- Слышь, Лиос, не томи! - потребовали Рауль и Пауль. - Раз уж Пета выбрала нас спутниками, ее возможности касаются всех.
- Помните, мы ездили в замок Квадров на авто? - намекнул Лиос. - Говорят, этот механизм слушается только Квадров и никого другого. Уж не знаю, что намудрил там Илион, но если машина примет тебя, Пета, то примут и все остальные.
М-да, отличное решение... Выходит, участь моя зависит от механизма?
- Вообще-то у меня с техникой все сложно, - охнула я.
Сначала квадрометр не улавливал мой дар, потом простейшие механизмы взрывались от переизбытка неукрощенной силы. Конечно, после тренировок под чутким руководством Джекоба Фокса ситуация изменилась к лучшему...
Но автомобиль семейства Квадров?! Чудо техники, которым могут управлять только члены семьи?
- Помню-помню я эту шайтан-машину, - нахмурился Рауль. - Она мне тогда здорово отомстила за грубые слова. Я вообще не уверен, что это механизм. Не удивлюсь, если Илион наделил авто душой. Или наложил проклятие...
Я глубоко вздохнула. Сжала кулаки и решительно направилась к выходу из тренировочного зала. Будь что будет. Мне жизненно необходимо знать, что предсмертные слова Дорена не были бредом. Я должна увериться, что стала наследницей Квадров.
Ребята потрусили следом. Судя по сдавленным смешкам и шушуканью - делали ставки. Оставалось надеться, что на меня.
- Почему ученики покидают школу в разгар учебного дня?! - раздался грозный окрик Ихтиона.
Вот ведь противный старикашка, до всего ему есть дело. Они с Заирой и тремя другими преподавателями как раз совершали обход. И наше стремительное передвижение не осталось незамеченным.
- Думаю, на то есть серьезные причины, - заступилась за нас Заира. Покосилась на меня и уточнила: - Правда ведь?
Пришлось сознаваться. Рассказать о наследстве - в том числе об автомобиле, что находится в гараже академии.
- Как представитель Совета я обязан присутствовать! - объявил Ихтион. - Мы наслышаны о механизмах Квадров, будет любопытно увидеть, как они действуют. Заодно и убедиться в верном выборе кандидатки.
В итоге в гараж направились чуть ли не все преподаватели, возглавляемые Ихтионом.
Только этого не хватало! Меня и без того потряхивает от напряжения, а тут еще целая делегация.
- Всем наблюдателям оставаться у входа и соблюдать меры предосторожности! - попросила Заира, когда мы достигли цели. Подвела меня к авто, сдернула с него плотное покрывало и подбодрила: - Давай, девочка! Мы в тебя верим.
Огромная блестящая машина и вправду казалась живой. Будто гигантский жук с колесами вместо лапок прикрыл глаза и задремал в гараже академии.
- Нерешительность - плохое качество для бестера, - прошипел сквозь зубы Ихтион.
- Дайте Пете сосредоточиться, - возразила Заира.
Я приложила ладони к металлическому корпусу “жука”. Глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Мысленно представила, как по стальным жилам механизма текут мои квадры, заполняют резервуары. Как энергия взрывается, двигатель рычит.
- Получается... - послышался благоговейный шепоток Рауля.
Стоило приоткрыть один глаз, чтобы понять - друг прав. Мне удалось “оживить” авто Квадров. Оно нерешительно покачивалось на рессорах, удивленно моргая желтыми фарами. Словно спрашивало: кто это тут решился меня разбудить, и где вообще мой хозяин?
- Привет, дружок, - ласково прошептала я. - Прости, но Дорена больше нет. Он попросил меня заботиться о тебе. Примешь?..
По толпе наблюдателей прокатил сдавленный смешок. Разумеется, все считают, будто Пета сошла с ума, раз разговаривает с машиной. Пусть. Для меня важнее, что авто отозвалось. Приняло мои квадры с легкостью, утробно чавкнуло жестяным нутром, точно пробуя новую энергию на вкус.
Фары зажглись оранжевым. Дверка водительского сиденья приглашающе распахнулась. Зрители перестали смеяться. До меня никто из одаренных не смог завести машину Квадров, кроме них самих. Так-то, выходит, наследство приняло меня. А я его.