- Все, теперь я готова показаться на глаза Бриону Первому!
- Наконец-то... - устало выдавил Лиос. - Мы уж думали, конца и края не будет этим примеркам.
Как оказалось, выводы мои поспешны. Не только я решила выделиться среди невест броскими нарядами и уникальной внешностью. Стоило «жуку» въехать во внутренний двор королевского замка, мы увидели других прибывших претенденток, и надежда на эффектное появление испарилась, точно лужа под палящим солнцем. Одни квадровые кареты и автомобили чего стоили. Некоторые невесты даже умудрились прилететь на дирижаблях, расположившихся на специально отведенной взлетной площадке.
- Сколько же здесь девушек! - восхищенно ахнул Лиос, осматриваясь по сторонам. - Сотни, если не тысячи.
- Вам, святой отец, не положено ими интересоваться, - буркнула я, беря друга под руку.
Рауль и Пауль в костюмах наемников следовали сзади. Судя по вздохам и аханью, тоже впечатлились.
Но если парням такое разнообразие доставляло удовольствие, то сами претендентки на трон и руку короля не были рады гигантскому количеству соперниц. Девушки окидывали друг друга ненавидящими взглядами. Как роскошные цветы в Зеленом лабиринте академии - хищные, стойкие, причудливые. Готовые рвать друг друга на части за право остаться.
Напрасно я наивно полагала, будто первый тур отбора будет заключаться в проверке способностей и осмотре внешних достоинств. Все же будущие королевы - потенциальные матери наследников, а им не должны достаться внешние дефекты и наследственные заболевания.
Наш дар проверили в деле - просили поднять в воздух довольно громоздкий дирижабль. Тех, кто не справился, тут же развернули восвояси. Оставшихся направили в комнату, оборудованную под медицинский кабинет.
- Охране придется остаться снаружи, - предупредила моих парней миловидная, очень чистенькая и улыбчивая женщина в белом халатике. К верхнему кармашку крепилась табличка с именем: «Рина».
Рауль, Пауль и Лиос остались возле двери. Акси пришлось оставить с ними. Я же смело шагнула внутрь и присела на кушетку. Уж чем-чем, а осмотрами и процедурами меня не удивить.
- Добрый день... Пета, - поздоровалась Рина. - Будьте добры, расскажите немного о близких родственниках.
- Мой отец - Илион Квадр, - начала я. - Думаю, говорить о том, кто он, не стоит?..
Рина кивнула. Что-то записала в толстенной тетради и снова обратилась любезным тоном:
- А ваша мать? Братья, сестры?..
- Не страдали ни психическими заболеваниями, ни телесными, - тут же отчеканила я. И с упоением выдала приготовленную заранее ложь: - То была романтическая и трагичная история. Илион Квадр, еще не будучи бестером Их Величеств, соблазнил мою маму, дочку бедного дворянина. А после сбежал в академию. Мама так сердилась на него, что только на смертном одре рассказала мне правду. Родных братьев и сестер у меня не было - родительница так и не вышла замуж.
Я горестно вздохнула, как и полагается при подобном повествовании. Назвала род матери - слишком незначительный, чтобы кто-то всерьез занялся проверкой. Документы об удочерении Илионом Квадром, умело подделанные Джекобом Фоксом и заверенные Ихтионом, у меня проверили еще на въезде.
- После кончины матери жила в монастыре, - продолжила я. - Делить замок со сводным братом мне не позволяла гордость. Только после смерти Дорена Квадра я вступила в права наследования.
Как же было больно и обидно выставлять погибшего друга в черном свете. Но рассказывать, что я и сама бестер, мне строго-настрого запретили.
- Вы правы, очень романтичная и трагичная история, - согласилась Рина. Махнула рукой в сторону ширмочки и попросила: - Проходите, раздевайтесь.
Я только пожала плечами: надо, значит, надо. Вошла за ширму и застыла с разинутым ртом. Там стояло кресло, у которого не было подлокотников, зато имелись подколенники. Судя по конструкции, это приспособление предназначалось для определенного вида осмотра.
- Король может жениться только на девственнице, - растолковала подошедшая Рина. - Не волнуйтесь, я буду очень аккуратна. А вообще вам, проведшей юность в монастыре, переживать не о чем. Так ведь?
Она искоса взглянула, но я даже бровью не повела. Продолжала таращиться на кресло, снедаемая желанием разнести его по запчастям. Это же надо до такого додуматься?!
- Так, у меня не было связи с мужчинами, - буркнула я и переспросила: - Это обязательная процедура?
- Боюсь, что так, - вздохнула Рина.
Покосилась на закрытую дверь, за которой своей очереди на осмотр дожидалась добрая сотня других претенденток. Обработала руки с коротко остриженными ногтями дезинфицирующим раствором.
Рыча от досады, я разделась и взгромоздилась на кресло. До чего же унизительная процедура. Пусть Рина действительно обращалась со мной бережно, я считала секунды до завершения осмотра.
Ненавидела короля, учинившего такой отбор. Совет Королевств, создателя ужасающего кресла. Его бы самого загнать на это приспособление и осмотреть с пристрастием.
Но больше всего досталось в моих мыслях Джекобу Фоксу!
Этот хитрый лис предвидел подобное и ни слова мне не сказал. Наверняка знал, что одна мысль о процедуре вызовет отвращение. И желание сбежать куда угодно, лишь бы подальше от Велории и королевского отбора.
- Вы чисты, как первый снег, - с улыбкой произнесла Рина. - Можете вставать и одеваться.
Сделала пометку в тетрадочке, помогла мне справиться с корсетом и нижними юбками. Проводила до двери и пригласила следующую претендентку.
- Ну что, не заметили, что ты бестер? - испуганно поинтересовался Лиос.
- Нет, - рыкнула я. - Их вообще мало интересовали внешние данные и состояние здоровья. Только целостность определенных... гм, органов.
- Оу! - вздрогнул Рауль и поспешно зажал рот ладошкой.
- Надеюсь, ты не разнесла кабинет? - уточнил его брат Пауль. - Врач осталась жива?
- Сдержалась, - призналась я. - Только вот что: напомните мне убить Джекоба Фокса, когда вернемся в академию. Убить, потом оживить и убить еще раз. Чтобы неповадно было отправлять учениц на подобные задания.
ГЛАВА 3 «Не красотой, так хитростью»
После осмотра (который, кстати, прошли далеко не все претендентки) нас пригласили в тронный зал. Провожающих родственников, охранников и дуэний отправили в другое помещение, дожидаться результатов. Теперь уже сам Брион Первый должен был осмотреть девушек и выбрать пятьдесят понравившихся.
Пятьдесят! Из почти тысячи!
Тронный зал забился до отказа. Несмотря на открытые окна, стояла духота. Невесты обмахивались веерами и стреляли глазами в сторону помоста, на котором восседал король с приближенными. Рядом толпились охранники, ограждая монарха от излишне активных кандидаток. Для большего эффекта устрашения перед помостом установили довольно высокий заборчик - достаточно, чтобы у красавиц не возникло идеи задрать юбки повыше и, обдирая колени, влезть на помост.
- Он жену выбирает или что? - не сдержалась я.
Отбор навился мне все меньше, а Брион Великолепный раздражал все больше. Как первобытный идол, он восседал на пьедестале, а несчастным девушкам приходилось из кожи вон лезть, чтобы обратить на себя внимание.
- Бред какой-то... - охнула я себе под нос.
- Хамка! - тут же фыркнула на меня стоящая рядом высокая бледного вида девица.
- Почему это? - шепотом переспросила я. - Только от того, что посмела возмутиться условиями?
- Ради Бриона Великолепного можно и потерпеть, - заявила моя оппонентка.
Счастливо вздохнула и кинула обожающий взгляд в сторону помоста. Похоже, ее нисколько не возмущала ни сама процедура отбора, ни тем более поведение монарха.
- Ну-ну, - отозвалась я и отошла подальше от влюбленной блондинки. От такой фанатички не жди хорошего.
Воздух продолжал раскаляться. Запахло грозой и опасностью. Перенервничавшие девушки с трудом контролировали свой дары - квадры вырывались из них, как пар из кипящего чайника.