От окна меня все же оттащили. В комнате стало гораздо многолюдней. Какие-то девчонки и даже пара мужчин в странных балахонах пытались влить в меня неведомую жидкость, но я упиралась, отталкивала кружки, разливая напитки, и один раз даже укусила мужика.
— Не буду я прыгать, я не самоубийца! С такой-то высоты!
— Правда? Не будешь? — спросила уже знакомая женщина.
— Честное слово!
Меня наконец отпустили. Девчонки в скромных платьях неловко попятились, уткнув взгляды в пол. Двое мужчин смотрели на меня настороженно. Один, к тому же, потирал укус на руке.
— Что происходит? Это не плод моего воображения? — наконец спросила я. Если бы это было сном или галлюцинацией, все бы не ощущалось настолько ярко, настолько правдоподобно.
Женщина знаком показала остальным выйти. И вот мы уже снова только втроем.
— Нет, все это происходит по-настоящему, — сказала женщина. — Это Виира, она уже представилась. Моя дочь. А я — Алданаэлла, королева Альзании. И нам действительно нужна твоя помощь.
Глава 1.2
Я добрела до кресла: роскошного такого, в узорах, и рухнула в него. После эмоциональной вспышки, после борьбы с толпой народу ноги перестали держать.
— Почему я?
— Это очевидно, — сказала женщина. Королева. — Вы с Виирой похожи как две капли воды. Длина волос разная, но это ничего. Подумаешь, Виире придется постричься.
— А мне зачем стричься? — возмутилась принцесса.
— Как это зачем? Несколько недель тебя будут видеть с короткими волосами. А потом ты вдруг снова появишься с длинными?
— Несколько недель?! — это уже я возмутилась.
Королева снова повернулась ко мне.
— Да. Мы не можем назвать точные сроки. Отбор обычно длится несколько недель, но для тебя, вероятно, все закончится раньше.
— Какой отбор?
— Послушай… как тебя зовут?
— Кристина.
— Так вот, Кристина. — Королева присела в кресло напротив меня. — В нашем мире есть такое правило. Если правитель демонов созывает отбор, королевства людей обязаны отправить двух-трех претенденток в невесты.
Правитель демонов? Демонов?! Я не ослышалась?
— Я не поеду к демонам.
— В вашем мире тоже есть демоны?
— Нет. Но… это ведь жуткие существа. — Вспомнились мистические ужасы, все эти чудовищные демоны, мечтающие заполучить души людей. — Вы поэтому не хотите отправлять Вииру? Нашли меня, чтобы ваша дочь ничем не рисковала?
— Нет-нет; Кристина, все не так. Если в вашем мире нет демонов, ты не можешь знать, какие они. Я покажу. Виира!
— Да, сейчас, — откликнулась принцесса, вскакивая с диванчика. — Подошла к столу взяла картину в позолоченной рамке и принесла мне. Это оказался портрет. Портрет невероятно красивого мужчины. Правда, волосы у него неестественно белые, каких у людей не бывает. И длинные, к тому же. Но это не портит его красоту, наоборот, делает его облик привлекательным и незабываемым. Ярко- зеленые глаза, похожие на темные изумруды. Утонченные черты лица, благородные и в то же время резкие, уверенные. Есть в них что-то нечеловеческое. Но в целом… мужчина очень даже красив.
— Это он? — спросила я. — Правитель, который устраивает отбор?
— Да, — подтвердила королева. — Он.
— Но если он такой красавчик, почему не хочет Виира? Зачем вообще понадобилась замена?
Виира оставила мне портрет, а сама вернулась на диван.
— Видишь ли, в чем дело, Кристина, — сказала Алданаэлла. — Стать участницей отбора очень почетно. Демоны уже давно подчинили себе большую часть мира, Альзанию тоже. По сути, Альзания входит в состав империи. У нас есть король, мой муж, который правит Альзанией, но бывают такие моменты, когда мы вынуждены подчиняться Альхеоршу нэард Арш — правителю демонов. Сейчас он созывает отбор, а нам прислал приглашение. Принцесса Альзании, Виира должна присутствовать на этом отборе. Однако Виира уже любит другого мужчину. Более того, они собираются пожениться. Нам придется устроить тайную свадьбу во время отбора, чтобы Альхеорш больше не претендовал на нее. Но… отказаться мы не можем, не имеем права. Поэтому нам нужна замена. Ты, Кристина.
От количества информации голова пошла кругом, но я попыталась собраться с мыслями.
— И какова моя цель на этом отборе?
— Ничего сложного от тебя не потребуется. Всего лишь продержаться пару дней: а потом можешь проиграть. Тебя выгонят с отбора, и мы отправим тебя домой.
— Значит никаких нескольких недель? Всего пару дней?
— Полагаю, да. От человека много не потребуется. На этом отборе будут представительницы других рас. И между ними развернется настоящая борьба. Твое присутствие на отборе номинальное. Нужно не так уж много: чтобы ты не опозорила наш род, вела себя достойно и вылетела всего через пару дней, можно сразу же на первом испытании. Тебя отправят назад в Альзанию, а мы, в свою очередь, отправим тебя в родной мир, откуда забрали.
— Но почему я должна вам помогать?
— У тебя нет выбора, — сказала королева жестко. Напускное дружелюбие тут же исчезло. — Если выполнишь условия, мы отправим тебя назад. Если не выполнишь, вернуться не сможешь. Демоны не станут тебе помогать. Более того, перемещения между мирами запрещены. Если о тебе узнают правду, тебя убьют. Единственная возможность вернуться назад — это помочь нам.
— Значит, ставите меня перед фактом? И отказаться я не могу?
— Все правильно, Кристина. Если хочешь вернуться в свой мир живой и здоровой, тебе придется выполнить наши условия.
Чуть помолчав, уточнила:
— Всего пара дней?
— Да. Большего от человека не ждут.
— И мой проигрыш не станет позором для вас?
— Нет, — королева покачала головой. — Всего два дня. И мы вернем тебя назад. Даже вознаградим. У нас богатая казна.
Она снова говорила мягко, но я не обольщалась.
Вознаграждение? Это было бы, конечно, неплохо. А вот угрозы мне определенно не нравятся. Притащили в свой мир, а теперь условия ставят! Но… похоже, мне не оставили выбора?
— Я, кстати: совершенно не умею вести себя как принцесса.
— Это не проблема, — улыбнулась Алданаэлла. — Научим. И о нашей семье тоже расскажем. Ты будешь знать все необходимое, чтобы провести на отборе пару дней и не выдать себя.
Глава 1.3
Виира собственной персоной отвела меня в другую комнату. В спальню, но почти такую же просторную и светлую. Кровать с балдахином оказалась просто огромной.
— До начала отбора осталось пять дней. Это время ты проведешь здесь, — пояснила Виира. — За дверью купальня. На столике фрукты и вода. Еду служанка будет приносить трижды в день, но ты можешь вызвать ее, — она кивнула на странный кристалл, вставленный прямо в стену возле двери. — Коснешься его — и служанка придет.
— А выходить из комнаты можно?
— Конечно. На балкон, — Виира указала взглядом на балконную дверь. Потрясающе. Пять дней взаперти с выходом только на балкон. — Я понимаю твое желание прогуляться, но пойми и ты. Мы отправили всех гостей по домам, убавили количество слуг. Но нельзя рисковать. Никто, кроме одной служанки, с которой мы взяли магическую клятву о неразглашении, не должен знать о твоем существовании. Мы похожи, нас могут спутать, но никто не должен видеть нас в двух местах одновременно.
— Значит, пять дней… — я осмотрелась. Пожалуй, не такая уж пытка провести в этой шикарной комнате пять дней. Даже не целую неделю.
— Да, — кивнула Виира. — Я буду приходить к тебе, рассказывать о том, как нужно себя вести, о нашей семье, чтобы ты ничего не напутала и могла отвечать на вопросы, если кто-то спросит.
— А вопросы будут? Участницы отбора должны представляться?
— Я не знаю. Но мы подготовим тебя на всякий случай.
— Расскажи об отборах. Все, что известно. Для чего они проводятся? Как часто?
В комнате и диванчик нашелся, и два кресла с невысоким столиком. Так что мы устроились со всем удобством. К тому же, служанка принесла чай с угощениями. Виира показала на практике, как вызывать прислугу.
— Отборы — это древняя традиция древних рас. У людей такой традиции нет, а вот у демонов и драконов эта традиция существует издавна.