— Я так понимаю, говорить мне уже можно? — Вопрос был скорее риторическим, потому принц продолжил: — Вы отчаянная девушка, госпожа Алхимик! Взять и взорвать себя вместе с предполагаемыми убийцами...
— Блеф. Но вы не менее отчаянны. Повредить сумку алхимика только для того, чтобы стащить зелье исцеления.
— О да, можно сказать, что я был в отчаянии. — Принц поднял руку, прошептал пару слов и небольшой огонек осветил пространство. — Простите, в темноте не очень уютно.
Мысленно Рэна с ним не согласилась, но, с другой стороны, можно было наконец-то удовлетворить свое любопытство и рассмотреть принца поподробнее. Как Рэна и думала, перед ней лежал невероятный красавец. Точнее, он станет им лет через десять, когда подрастет, потому как сейчас перед ней лежал обычный красивый подросток. Рэна не ошиблась — он и правда напоминал ей младшего брата — и слегка лукавыми,но честными, глазами, и правильными чертами лица, и явно светлыми волосами, которые сейчас были немного заляпаны кровью. На вид ему едва ли можно было дать шестнадцать. Он был значительно младше ее. Но если бы она не увидела его внешности, то решила, что перед ней взрослый человек. Однако она увидела. И сейчас, кроме невольного уважения, ее давно забытые сестринские чувства всколыхнулись. С некоторым сожалением и определенной степенью обреченности Рэна осознала — оставить принца на произвол судьбы она не сможет.
— И все же. Я думаю, что вы отчаянны, — поймав недоуменный взгляд Рэны, принц пояснил: — Так блефовать.
— А что же еще вы думаете, принц?
— Думаю, что отчаянным людям стоит держаться вместе. Не хотите стать моей подданной?
Глава 5
Рэна лежала на остывающем после жаркого дня песке. Наверное, нужно было отправляться в город или другое безопасное место, но шестое чувство, которое нередко спасало ей не только здоровье, но и жизнь, подсказывало иное. Нужно завершить этот определенно судьбоносный разговор.
— И чем для меня это обернется?
— Дайте подумать. Определенно, некоторыми проблемами на ближайшие несколько лет, пока я не получу статус Великого Лорда какой-либо области. Зато потом вы сможете расслабиться и жить в свое удовольствие.
— А что сейчас мешает мне начать жить в свое удовольствие?
Мысли Рэны были какими-то тягучими, без привычного ощущения остроты и ясности. Но магию на ней точно не применяли. Да ей и самой было интересно выслушать все, что может предложить ей принц.
Принц привстал на локте, чуть морщась: фантомная боль от заживших ран будет преследовать его еще пару добрых часов, и посмотрел прямо:
— Вы отнюдь не глупы, госпожа Алхимик. Вы должны понимать, как опасно женщине оставаться одной. Даже не так. Опасно мастеру вашего уровня оставаться без малейшего прикрытия.
— Я могу за себя постоять, — возразила Рэна, хотя о чем-то подобном подозревала, ведь в Артоисе ее будет ждать множество подводных камней во время обустройства.
А если обманут? А если выселят обратно по какой-нибудь глупой причине, которая глупой будет казаться только ей? Слишком много «если» для спокойной жизни. Принц лишь подтвердил ее опасения.
— На поле битвы — охотно верю. А на поле интриг и хитростей? Вы знаете, как в Артоис любят контракты с двойным дном? Можно подписать рабочий контракт всего лишь на неделю, но не прочесть мелкий шрифт. И вы из-за несоблюдения условий окажитесь у кого-нибудь в пожизненном служении.
— А как узнать, что вы мне не врете сейчас? — Рэна хмыкнула, все же привстав и потянувшись к сумке: надо было прикинуть запасы.
— Резонный вопрос от чужестранки. Но я скажу вам одну вещь. Зачем мне ненадежный союзник? Я хочу выжить, хочу спокойно забрать себе в управление одну из провинций или небольшой город. Вот и все. А без действительно сильных и преданных мне подданных это невозможно.
— Мне кажется, что в подданных вы вкладываете что-то большее, только не могу понять что. — Рэна специально оставила первую часть без внимания, не было смысла спорить.
— О, заметили, да? Все граждане Артоис в курсе, но от других стран мы держим эту информацию в тайне.
Принц замялся, но Рэна его не торопила. Если захочет рассказать, то сам расскажет, нет — все равно Рэна ничего не вытянет из него. Рэна не смотрела на принца, скорее, куда-то в сторону. Она правильно поняла: без пристального внимания тому явно стало легче говорить.
— Что вы знаете о нашей стране? Точнее, о ее государственном устройстве? — поинтересовался принц, пояснив: — Так мне будет проще понять, с чего начать рассказ.
— Пожалуй, только то, что Артоис самая большая страна в этом мире и поделена на множество небольших провинций или городов. У каждой провинции свой Великий Лорд, а они подчиняются Королю. И то, что у вас не принижают женщин, давая им равные с мужчинами права.
— В целом, практически верно. Но насчет последнего я не совсем согласен. Конечно, на бумагах права равны, но на деле женщинам немного труднее найти работу. Не волнуйтесь, госпожа Алхимик, я не стану вам врать и говорить, что работу вы не найдете. Как раз вы — наверняка. Но, тем не менее, для большинства мужчин, женщина — хрупкий и оберегаемый цветок, но никак не подруга или соратница. Не уверен, что подобное отношение вас устроит.
Рэна кивнула в знак согласия, прекрасно понимая, о чем говорит принц. В Артоисе тоже относились к женщинам сверху вниз, только не презрением, а со снисходительностью.
— Это касается и аристократок?
Принц на секунду задумался, потер подбородок, но ответил:
— В некоторой степени. Аристократка — это женщина-феномен нашего мира. Женщинам дается этот титул, когда они проявляют в чем-то огромный талант.
— Но это не всегда помогает?
— При вопросах равенства? — Принц понимал ее с полуслова. И это подкупало. — Да, не всегда. Даже к ним, зачастую во многом более талантливым и сильным, мужчины умудряются относиться сверху вниз.
— Но не вы? — Рэна отвлеклась от своей сумки и пристально посмотрела на принца, готовая уловить малейшую ложь.
— Не я. Одна из моих подданных — аристократка. И она одна из самых сильных людей в империи. Только благодаря ей я жив. Вы о ней еще услышите, прозвище Ледяной Королевы на слуху. Потому могу сказать точно, что я никогда не посмотрю на вас сверху вниз, я знаю, как сильны и горды некоторые женщины. И насколько хватит моей власти, я не позволю другим так смотреть, если вы станете моей подданной, — это была клятва, полная магическая.
Запястье принца перевили магические письмена, которые тут же исчезли. Искать ложь в словах не имело смысла — они были чистейшей правдой, которую подтвердила магия. Впечатлилась ли Рэна? Да, однозначно. Такими клятвами — полными магическими — нельзя разбрасываться, слишком много последствий, если нарушить.
— Что значит быть вашей подданной?
— Защищать и оберегать меня до первого магического совершеннолетия, пока я не стану Великим Лордом, — с легкостью пояснил принц, укладываясь обратно на песок и смотря прямо в небо.
— А потом?
— А потом сможете жить, как захочется.
— Разве потом вам защита не понадобится?
— Вы и вправду ничего не знаете о законах нашей страны? Каждый принц, достигнув пятнадцати лет, обязан доказать, что он силен и умен. На это дается десять лет.
— И как же он должен это доказать? — Рэна сглотнула слюну, чувствуя, что ответ ей совсем не понравится.
— Выжить. Пытаться убить принца, который не достиг совершеннолетия, что-то вроде игры. За мое убийство ничего никому не будет. Конечно, простой народ в этом не участвует. Но действующие Лорды и остальные принцы часто развлекаются подобным образом.
— Зачем? Количество территорий ограничено? В чем причина?
— Не могу сказать, что ограничено. Я не помню, откуда пришел этот обычай. Принцы убивают друг друга, чтобы выжить самим.
— Абсурд какой-то...
— Я тоже так думаю. Но суть в том, что принц проверяется не только на ум и силу, но и на способность находить сильных подданных. Тех, кто будет защищать и оберегать, пока не наступит совершеннолетие. Оно отличается от общепринятых норм, в восемнадцать принцы считаются детьми.