Тень зашипела и погрузилась в него, тело дернулось в мимолетном сопротивлении, потом замерло, дыхание сбилось. Неожиданно тело село и сделало очень долгий глоток воздуха с присвистом, будто не дышало вечность. Затем оно выползло из-под копыт лошадей, встряхнулось и, криво подергивая губами, направилось к саням.
Первая глава
— Привет! — раздался за спиной радостный голос.
От неожиданности Верина подпрыгнула. Валентина! Передо ней стояла лучшая подруга детства. В дорогой шубе, теплой шапке-ушанке и с красным от мороза носом.
— Привет! Как каникулы?
— О! — Вал стянула шубу и теплую шапку, давая свободу своим светлым кудряшкам. — Каникулы невероятные! Верина, ты ни за что не угадаешь, что произошло!
Зубами стянув с правой руки варежку, она сунула ей под нос безымянный палец с кольцом. Верина отшатнулась: Валентина едва не стукнула ее по носу.
— Красивое! — воскликнула Верина, рассматривая колечко. Невооруженным глазом было видно, что кольцо старинное.
Вал в нетерпении выдернула пальцы из ее рук и счастливо крутанулась вокруг оси.
— Я обручена! Верина, Виктор все же решился!
Столько счастья было в ее взгляде!
— Поздравляю, это так здорово! Кольцо красивое, смотри не потеряй! — сказала Верина улыбаясь.
Вал вдруг перестала улыбаться, уставилась на нее, округлив глаза.
— Ты, подружка, с дуба рухнула? — Удивление девушки было сильным, но кратковременным. Она указала Верине на выгравированные на ободке кольца два замка, соединенные между собой. — Это обручальное кольцо, его невозможно потерять. Снять его может только жених. Забыла?
— Точно. — Верина смутилась. — Я, кажется, не совсем проснулась, вчера поздно легла.
— Оно и видно! — Валентина подхватила ее под локоть и потянула к свободному столику у окна. — Это было так неожиданно, ты же знаешь, я давно ему намекала на брак, а он все откладывал. Дорогая, я последовала твоему совету и отказалась от встреч с Виктором. Я ему так и заявила: забудь или женись! В итоге он пришел к моим родителям с предложением! Скорее бы свадьба, мне так не терпится перебраться в его особняк! Мои родите… О, Всемогущая Теора!
Валентина остановилась и замолчала. Она смотрела куда-то за спину Верины, лицо ее кривилось от отвращения.
— Что не так? — Сердце Верины замерло в тревоге.
— Новое чучело головы появилось, какая мерзость! Это когояр или сатра? Я вечно их путаю.
Верина незаметно выдохнула и открыла рот, но с ответом ее опередили.
— Когояр, — ответил мягкий голос позади.
Девушки обернулись.
Валентина перевела взгляд с Верины на Таю и обратно, а потом, словно очнувшись, улыбнулась рыжеволосой пятикурснице. Тая искренне ответила на улыбку. Светло-рыжие волосы магини были собраны в высокий конский хвост, стройные ноги обтягивали кожаные штаны бордового цвета, поверх полупрозрачной черной туники серебрилась безрукавка из меха горного воропая. В руках она держала три кружки с дымящимся отваром.
— Привет!
Тая кивнула на столик, и они последовали за ней. Верина повесила на спинку стула свою шубу, села и приняла от Таи кружку. Валентина подвинула стул так, чтобы сидеть спиной к голове когояра и тоже потянулась за отваром.
— Терпеть не могу этих чучел! — Валентина надулась.
— Привлекательного в них и впрямь мало. — Таисия насмешливо посмотрела на Вал.
— В ней вообще нет ничего привлекательного! Я не трусливая, но чучела просто ненавижу! Верина с Таей незаметно переглянулись. Во взоре магини промелькнула легкое беспокойство.
Противоположную от барной стойки стену украшали чучела звериных голов. Под каждым чучелом висела деревянная табличка с названием животного и именем охотника, который зверя убил. Многим охотникам было лестно видеть свое имя на табличке, ко всему прочему выгода была и в том, что к таким охотникам чаще обращались с заказами. Пусть таверна Эйвана и не являлась лучшей в Дубравке, но среди охотников и жителей она была популярна. Стена с трофеями и вправду наводила ужас, но только не на студентов, столпившихся возле головы когояра. Они горячо спорили о смерти животного, разглагольствовали о бое когояра с охотником. Каждый непременно говорил: «Вот если бы я встретил ночью когояра…»
У когояра были огромные ромбовидные глаза с белыми, как молоко, глазницами и красными зрачками, тоже в форме ромба. Сильно вытянутый нос с клапанами и жабрами на кончике помогали ему дышать под водой. Широко раскрытая клыкастая пасть, подпертая палкой, открывала посетителям опасные ряды острых, как бритва, зубов. Самый последний ряд, тот, что с краю, представлял собой неровно торчащие черные клыки с ядовитыми зелеными вкраплениями. Вываленный набок язык покрывали жесткие щетинки, напоминавшие щетку для чистки ковров. Огромную голову украшали четыре тонких рога. Красивая серебристая шерсть животного с тонкими черными прядками стоила немыслимо дорого: была она нежной, как самый лучший шелк на Атре. Когояр был одним из самых опасных зверей в Королевстве Семи Королей. Выйти на этого зверя мог не каждый охотник. Найти когояра крайне сложно, эти животные умеют прятаться, а укус их сулит смерть, если только под рукой не найдется травы саквы, выделяющей противоядие. Подвох в том, что сорванная трава выделяет противоядие всего тридцать секунд, а после становится бесполезной. Опытные охотники в карманах носят горшочки с этим растением.
Верина старалась не смотреть на чучело, но взгляд, как заговоренный, возвращался к нему. В очередной раз она отвела глаза, сделала глоток кисловато-сладкого отвара и с удовольствием вдохнула поднимавшийся пар. Тая и Вал говорили о когояре, Верине не хотелось участвовать в разговоре. Уже собралась приличная толпа студентов, их споры, крики и взрывной смех заполнили помещение, смешавшись в сплошной гул. Свободных столов не осталось, за стойкой тоже было не протолкнуться. Две подавальщицы сновали по таверне, разнося заказы студентам. Посетителей, не относившихся к академии, было мало, точнее, всего двое: горбатый старичок в конце таверны, мирно попивавший что-то из кружки и с большим удовольствием наблюдавший за студентами, и худенькая женщина, сидевшая у стойки бара. После прошедшего праздника Алароя жители Дубравки не посещали таверну Эйвана: дело в том, что студенты после недельных каникул всегда собирались здесь для отправки в академию. Таверна стояла на окраине Дубравки, что студентам было очень удобно. Сборы учащихся проходили шесть раз в год: в начале и в конце учебного года, до и после зимнего солнцестояния и праздника Алароя. В такие дни таверна Эйвана была заполнена до отказа.
Хозяин таверны, седой старик с замусоленной черной повязкой на левом глазу, уже полчаса как протирал прилавок от несуществующий пыли и не отрывал взгляда от толпы студентов возле головы когояра. Стена за его спиной ломилась от всевозможных напитков в разнообразных причудливых емкостях. Чего там только не было! Хозяин был готов удовлетворить вкусы как жителей, так и приезжих.
— Мы в этом году выпускаемся, — услышала она голос Валентины. — Тая, ты уже решила, где практику проходить будешь?
Верина с интересом ждала, что Тая ответит. Магиня сделала глоток из кружки и, усмехнувшись, ответила:
— Вал, никто не дает выбора. Куда пошлют, туда и пойдем.
Валентина самодовольно откинулась на спинку стула.
— Не везет же магам! — В ее голосе не было сочувствия, наоборот, в нем звучало довольство. — А ведьмы сами выбирают, куда отправиться! Я, например, думаю об Облачном королевстве, мама говорит, что там очень красиво, а требуют немного.
Тая насмешливо фыркнула.
— На всех факультетах одинаковый способ отправки. Возможен обмен, если кто-то хочет на твое место, а ты на его, но только с разрешения декана. И вообще, за границу редко посылают, в нашем королевстве и своих местечек для практики хватает. Я, наверное, не отказалась бы побывать в Королевстве Рсии на Острове Бликов.
Валентине не понравился насмешливый тон магини, она зло сверкнула глазами и повернулась ко Верине за поддержкой. Верина мысленно застонала. Тая вдруг громко вскрикнула, схватив Вал за руку.