— Еще один поклонник темноликой!
— Хех, похоже, его ждет такой же прием, как и всех остальных.
— Ну, так сразу видно, что эта девица — не нашего поля ягода. Как бы толпа охранников от Имперцев не появилась, и не проучила бедолагу.
— Эй, парень! Тебе лучше не горячиться! Иначе последствия будут плачевными.
Последняя фраза одного из мастеров-первокурсников была адресована лично мне. Для этого он даже немного повысил тон своего голоса. Но я пропустил его слова мимо ушей.
— Селеста! Приди в себя уже! Это ведь неправда?! Ты не могла забыть о нас?!
Как только я приблизился к сестренке на расстояние нескольких метров, она тут же встала в боевую стойку. Ее глаза мгновенно почернели, и от них по лицу начали расходиться тонкие узорчатые линии. Будто бы тушь, которую так любят использовать девушки в макияже, обрела самосознание и начала жить своей жизнью.
Но на самом деле это был яд, который скрывался в ее теле, и который контролировало сердце подземелья Пещера сокровищ. Не зря же ее тело называли божественно-ядовитым. Видимо как раз из-за таких вот его особенностей.
— Еще один шаг, и я буду вынуждена атаковать. Понятия не имею кто ты. Но если продолжишь в том же духе, не вини меня за последствия. Я даже не посмотрю на то, что мы с тобой однокурсники!
Голос, которым была сказана эта фраза, не мог принадлежать Селесте, которую я знал когда-то. Он будто бы шел со дна непроглядно-черной бездны. Сухой, абсолютно безжизненный, вызывающий в душе совершенно мистическое эхо. Услышав его, я даже неосознанно попятился назад. Меня испугал не вид моей сестры, и даже не угроза получения дозы невероятно токсичного яда, а именно этот голос.
— Как же так…
Увидев, что я отошел на безопасную дистанцию, Селеста успокоила яд в своем теле и вернула себе обычную внешность: надменной, отрешенной от этого мира холодной красавицы.
— Не расстраивайся друг. Не ты первый, не ты последний. Эта девушка явно не желает знакомиться со столь ничтожными личностями как мы. Рядом с ней на цыпочках пляшет руководство самих Имперцев. Зачем ей какие-то студенты?
Почувствовав чью-то руку на своем плече, я обернулся и увидел того же самого парня, который предостерегал меня от контакта с Селестой несколько секунд назад. Видимо он подумал, что я просто хочу с ней познакомиться. Наверняка у столь популярной и выдающейся особы было огромное количество поклонников.
Он даже не представлял, насколько ошибался. Но разубеждать его в этом я не стал.
«Кайсель, побочным эффектом того слияния может стать потеря памяти?
«Нет, Марк. Разве что ядро подземелья полностью поглотило ее разум, и сейчас от твоей сестры осталась только оболочка»
«Как же так… этого не должно было случиться!» — как только я услышал от духа-хранителя жемчужины столь ужасающее предположение, мой боевой настрой мгновенно опустился в пучину отчаяния.
«Успокойся! Всему свое время. Может быть, все не так просто, как мы думаем. Тело твоей сестры пять лет разъедал невероятно токсичный яд. Возможно, после слияния с ядром подземелья, произошли какие-то более глубокие процессы, о которых мы даже догадываться не можем без более детального исследования результата»
«Верно, нельзя терять надежды. Я ждал более пяти лет, могу еще подождать!»
Увидев, что я никак не реагирую на его слова, парень подумал, будто я совсем загрустил после отказа Селесты и решил оставить меня в покое:
— Если что, меня зовут Патрик. Захочешь выговориться на сердечные темы, я всегда к твоим услугам. Тем более что мы с Селестой состоим на одном факультете.
Еще раз, дружески похлопав меня по плечу, он отошел к основной группе. Я же остался стоять немного в стороне. Постепенно разговоры мастеров, видевших сцену неудачного подката к звезде академии чинильщика туалетов, снова перешли к обсуждению предстоящего рейда.
Чтобы хоть как-то отвлечься от негативных мыслей, я тоже постарался вспомнить всю информацию о нем, которая была написана в письме, пришедшем от старейшины. Сегодня утром, из-за того что мне не спалось, я провел много времени в Небесной жемчужине, подробно изучив описание предстоящего рейда.
Благодаря медитации и переносу во Внутренний мир своего сознания, мне так же удалось закончить освоение своих однозвездных навыков. Теперь все они без исключения вышли на стадию Мастера.
Каких-то особых свойств ни у одного из них не открылось. Все же это просто начальные умения, большинством из которых полностью овладевают еще до возвышения на Небесный ранг. Но из-за особенностей моей культивации, а именно Техники изначальной пустоты, я смог выйти на уровень Мастера только в Небесной сфере.
И все равно, будь то Замедление, повысившее свою эффективность до сорока процентов, или Дверь измерений, которая теперь могла переместить меня на целых двести пятьдесят метров, подобное увеличение моей боеспособности не могло не радовать.
Что же касалось самого подземелья, то насколько я понял из описания, оно просто кишело различными монстрами, по силе не уступавшими мастерам третьего, а иногда и четвертого уровня. Там водились монстры абсолютно любой направленности. Магические, с сильной броней, с огромной физической силой и даже ядовитые.
Как только я вспомнил последний тип монстров, то непроизвольно покосился на Селесту. Ее поза за это время не изменилась ни на йоту. Словно статуя, созданная из фарфора, она стояла там и взирала на нас своим надменным взглядом. Испытав очередной укол в сердце, я с трудом отвел от нее свой взгляд. И в этот момент появился младший старейшина, который должен был возглавить наш рейд.
Как и все остальные младшие старейшины академии, он имел пятый уровень, а его экипировка принадлежала к средней категории Небесного ранга. Судя по ней, этот мужчина имел какой-то магический класс.
Подлетев на большом пятнадцатиметровом мече, он аккуратно приземлил его в стороне от трибуны совета старейшин. В ширину лезвие этого летательного средства имело более четырех метров, а потому вся наша восьмерка могла расположиться на нем, не стесняя друг друга.
— Меня зовут Рамиль. Увы, но младший старейшина Коин не сможет сегодня сопровождать вашу группу по личным причинам. Потому его заменю я. Надеюсь, вы все уже тщательно ознакомились с описанием подземелья, в которое мы отправимся. Монстры там как раз возродились, а потому самое время собрать урожай нефритовых алмитов. Вопросы?
Сделав паузу, он оглядел всех собравшихся здесь мастеров взглядом, полным ожидания и только потом продолжил:
– Раз вопросов нет, забирайтесь все на летающий меч. До намеченного подземелья — путь не близкий. Туда был проложен стационарный портал, основанный на духовном массиве второго ранга. Но так как подобная магия в пределах периметра академии блокируется защитным полем, сначала нам придется вылететь за ее границы.
Это был мой первый полет на летающем мече, и подобная перспектива вновь вернула мне боевой настрой. Я уже считался неплохим магическим инженером, а потому мог с помощью осознания понять устройство рунных схем, которые заставляли летать этот артефакт.
Запрыгнув на лезвие меча одним из первых, я уселся в позу лотоса на самом его носу и открыл миру свое духовное сознание. В отличие от меня, остальные мастера-первокурсники подобным энтузиазмом не зарядились. Им в качестве средства передвижения по Небесной сфере больше нравились грифоны, чем летающие мечи. Но так как выбора академия не предоставила, всем пришлось смириться.
Последней на летательное средство забралась Селеста. Она встала позади всех, у рукояти меча, где располагались алмиты, напитывающие массив энергией. Как только это произошло, младший старейшина активировал артефакт. Я сразу же попытался проникнуть духовным сознанием внутрь заработавшей магической структуры, вычленяя все составляющие ее рунные символы.
Наш полет длился недолго. Честно говоря, увлекшись изучением незнакомой для меня магической структуры, я вообще его не заметил. В себя мне удалось прийти только после посадки летающего меча и деактивации его массива.