Площадка продолжала наклоняться, медленно, но неотвратимо. Я смутно понимала, что случилось что-то ужасное. Или нет? Веер вырвался из моих рук. Оглянувшись, я увидела, как он оказывается в руках призрачной фигуры, в руках той, которая учила меня обращаться с веером и которую я мысленно звала Жемчужной Леди.
Её взмах был полон нереальной грации и изящества. На миг я даже забыла об опасности, настолько движения Жемчужной Леди завораживали. Казалось, она не замечает тварей или замечать их ниже её достоинства. Она танцевала. Веер в её руках порхал крылом бабочки, то открываясь, то полностью схлопываясь. Ветер, порождённый танцем, сияющими потоками окутывал дворец... Я невольно провела рукой по тунике. Если подаренная веером защита пропадёт, мне придётся худо. К счастью, пока на месте. А танец продолжался. Жемчужная Леди легко изогнулась, уклоняясь от щупальца, подбросила веер. Стоило ей это сделать, сияние охватившее дворец померкло.
Оглушительный треск повторился. Я, наконец, осознала, почему площадка накренилась -она попросту отломилась от основного здания и была отброшена. Мы с Мечтой, держась за осколок, медленно погружались в бездну Астрала.
Между тем сияние ветра окончательно погасло. Вместе с ним пропала Жемчужная Леди. Пропал дворец.
- Магия., - пробормотала я.
- Сильва, держитесь.
Полыхнуло.
Вокруг нас, на небольшом расстоянии появились сразу семь, нет, восемь, одинаковых дворцов. Пока я в растерянности крутила головой, дворцы провалились. Выглядело так, будто одновременно у всех зданий выдернули невидимые опоры, и здания утянуло вниз, с той поправкой, что «низ» у каждого был свой.
Ядовитый туман не столько рассеялся, сколько стёк с площадки в пустоту Астрала.
Враг лишился всех осьминогов и большей части тварей, но и тех, что остались, было более, чем достаточно, чтобы нас убить.
В голове не укладывалось... Госпожа маски бросила нас, чтобы спасти свой дворец? Без веера я абсолютно бесполезна и буду обузой. А самое страшное, что я не знаю, как проснуться, как выйти из Астрала. Раньше это контролировала маска.
- Сильва.
Договорить Мечта не успел. На наш осколок второй «петух». Этот был заметно мельче уже убитого, но гораздо агрессивнее. Издав горловой клёкот, он бросился в лобовую атаку.
Мечта, не задумываясь, задвинул меня за спину. Не понимаю, как он ещё способен сражаться? Без энергокристалллов, только, рассчитывая на собственные силы, которые должны были уже сто раз закончиться. И без веера я бесполезный балласт. Стоило подумать об артефакте - в ладонь тюкнуло. Я опустила взгляд:
- Веер?!
Не дожидаясь помощи, Мечта закрыл нас новым куполом. Несколько мелких астральных паразитов ударились о прозрачную поверхность и мгновенно распылились в ничто. Одновременно Мечта сделал резкое рубящее движение ладонью. Петух споткнулся и оставшиеся до нас метры ехал на пузе, тщетно пытаясь подняться.
Маг дёрнул меня в сторону. Петух врезался мордой в бортик, проломил бордюр. Тварь стальная что ли?
- Можете добить?
Легко.
Я бросила веер, полотно раскрылось уже в полёте, и режущая кромка рассекла шкуру. Веер прошёл насквозь, под наклоном выписал петлю и вернулся. Петух развеялся клочьями тумана. Я не поняла, откуда взялась очередная тварь, прицепившаяся к площадке, выползла откуда-то с обратной стороны пола. К счастью, нами тварь не заинтересовалась. Плюхнувшись в самое средоточие расползающихся тёмных клочьев, она принялась быстро двигать носом-хоботом, глотать ошмётки один за другим.
- Падальщик, - брезгливо пояснил Мечта. - Сильва, нам надо уходить.
- Да.
Знать бы как. Осколок медленно погружался.
- Сейчас мы поднимемся ближе к поверхности. Сможете найти дорогу обратно?
Я попыталась мысленно позвать маску, но она не отвечала.
Мечта вновь обнял меня, притянул к себе. Я почувствовала, как теряю опору под ногами, но страшно не было. Мужчина крепко держал меня, я кожей ощущала его уверенность. Это было странно, непривычно, но внутреннего протеста не вызывало. Мечта был незнакомцем, но почему-то казался привычным, родным и, главное, - надёжным. Похоже я чувствовала себя рядом с Кареном...
Я уткнулась магу в плечо, зажмурилась - у меня начала кружиться голова.
- Сильва?
- Я в порядке. Спасибо.
Спасибо, что вытащил.
Мечта хмыкнул, а в следующий миг рявкнул:
- Берегись!
Мы вырвались с места сражения, враг даже не преследовал нас, но Астрал это Астрал, его пустота обманчива. Затаившаяся, слившаяся с окружающей чернотой тень ударила, почуяв добычу. Если бы Мечта не был вымотан до предела, он бы играючи справился, но маг едва поддерживал нас.
Я не успевала бросить веер, не успевала вызвать ветер, не успевала вообще ничего. Я лишь растерянно обернулась, увидела, как длинная и острая, похожая на шило, конечность вспарывает тонкий щит. Мечта успел среагировать. Если бы не я, он бы легко увернулся, отпрыгнул, но я была слишком медлительна.
В последний момент Мечта оттолкнул меня, закрыл собой и принял пришедший по касательной удар. Тварь располосовала мужчине предплечье и занесла конечность для второго, добивающего удара. Я бросила веер раньше.
- Как вы? - почему сейчас, когда мы почти выбрались?!
- Не бойтесь, это просто порез.
А если яд? Но, увы, помочь я могу только одним способом - перестать быть обузой, чтобы мужчина спокойно вернулся домой и занялся своей раной.
- Возвращаемся?
- Да, Сильва, - в ответе чувствовалось с трудом подавляемое нетерпение.
Я отступила на полшага, улыбнулась, хотя магия скрывала моё лицо, стиснула рукоять веера, и артефакт сработал.
Я проснулась.
2
Через плотные шторы в комнату пробивался яркий солнечный луч. Я потёрла глаза, повернулась на бок и укололась. Изогнувшись, я пошарила по простыне. Под руку попало что-то тканевое и острое. Опознав древний артефакт, я слегка удивилась. Обычно веер, когда я просыпалась после погружения в Астрал, всегда находился там, где я его оставила. С чего такие перемещения?
Я позвала маску, но она не ответила. Надеюсь, ничего плохого с ней не случилось, и она просто не слышит. Она же осталась во дворце, когда его скрыл ветер. Мда... А мне теперь что делать? Я встала, подошла к окну, отдёрнула штору. Солнце давно поднялось, время близилось к полудню. Так непривычно высыпаться. Я чувствовала себя отдохнувшей, полной сил. Возможно, вернувшись из Астрала, я некоторое время спала нормальным сном?
К бодрости примешивалась растерянность. Я потеряла работу, потеряла маску, благодаря которой могла выполнять сложные заказы, а небольшие сбережения до последней монетки отдала гране Мириан. Хорошо, что долг надо мной больше не висит, иначе бы я с ума сошла.
Прижавшись лбом к стеклу, я прикрыла глаза, с благодарностью вспоминая Карена. Маг на прощание сделал мне бесценный подарок. Дело ведь не в деньгах, которые он выложил из своего кармана. Карен подарил мне свободу и избавил от угрозы долгового рабства уже после того, как я отвергла его предложение поехать в столицу. Карен, моя первая любовь. Карен, с которым вне сравнится ни один из мужчин в моём окружении.
Я отвернулась от окна. Надо умыться, одеться, позавтракать. Выплаченных при расчёте денег хватит на некоторое время, а если жёстко экономить, то растяну на месяц-полтора. Но о поиске работы стоит задуматься уже сегодня. Я взяла с кровати веер.
Мне кажется или артефакт изменился?
Раньше ткань выглядела потёртой, из прорех лезли нитки. Сейчас ткань та же самая, но дыры исчезли, полотно стало прочнее, гарды тоже не выглядят потрёпаными, вернулась облупившаяся краска, металлические спицы и выглядывающая из кружев режущая кромка обрели хищный блеск начищенного лезвия.
- Интересно, - протянула я. Похоже, змей поделился силами не только со мной, но и часть передал артефакту.
Меня услышали. В дверь раздался тихий стук.