Альберт недовольно фыркнул про себя. Тратить время на ухаживание за не ценящими такое к себе отношение невестами у него не было ни малейшего желания. И если бы не судьба расы, он открыто послал бы куда подальше и гонористых невест, и богов с их развлечениями. Увы. Нельзя. Он, наследник престола, не имел права рисковать своей и чужими жизнями.
«Шарт аш шаранар», — прошипел он мысленно совершенно неприличное ругательство демонов.
Ужин проходил в натянутой обстановке. Невесты демонстрировали нежелание общаться с женихами, Альберт явно бесился из-за сложившейся ситуации, придворные то и дело косились в сторону Вики. И только эльфийский правитель казался спокойным и невозмутимым. «Железные нервы», — хмыкнула про себя Вика. Отец принца явно был подготовлен к внештатным ситуациям намного лучше сына. «И как он править будет, — подумала Вика, имея в виду Альберта. — Все мозги из головы давно перетекли в головку. Лишь бы служанок потискать да ответственности избежать».
Вяло накалывая на вилку то мясо, то овощи, Вика медленно пережевывала пищу и искала повод поскорей смотаться из этой «веселой» компании.
Наконец, отказавшись от чересчур калорийного десерта, она встала из-за стола и быстрым шагом направилась к себе в комнату. На этот раз никто ее не сопровождал.
Лианы встретили хозяйку радостным шелестом листьев. Вика погладила питомцев, уселась на постель, уставилась в стену напротив. На нее напала тоска. Ничего не хотелось. Эльфы опротивели до зубовного скрежета. Этакие высокомерные сволочи, снобы, заботящиеся только о самих себе. Остальные пусть вымрут, а вот они, высшая раса, останутся белыми и пушистыми! «Зачем я вообще сюда попала? — с горечью подумала Вика. — Вразумлять этих идиотов? Так бесполезно. Они пока не начнут вымирать, мозг не включат. И почему, вашу дивизию, именно я?! Чем я заслужила такую подлянку от судьбы?!»
Богиня молчала. Видно, стенания жрицы ее интересовали мало.
Душ успокоения не принес. Была бы возможность, Вика с удовольствием полежала бы в ванной. Но такая роскошь в этом мире не существовала.
Ночью Вике приснился кошмар: ее родные хоронили пустой гроб и плакали на ее могиле. Проснулась Вика в истерике. Слезы текли без остановки по лицу, тело сотрясалось в рыданиях, хотелось выть, как раненому волку. Но максимум, что она себе позволила, — это поскулить, пугая лианы.
— Уроды, — с трудом успокоившись, прошипела Вика, — чтоб вам всем ваши страхи приснились!
В этот раз она желала откровенно и от души — слишком отвратительным было настроение. Думать о самовлюбленных эльфах и их чувствах она в данный момент отказывалась.
Альберт метался по постели и стонал во сне. Кошмар напал на него внезапно: еще секунду назад принц наслаждался ароматами лесных цветов и трав, а в следующее мгновение мчался по темным катакомбам, преследуемый толпой любовниц с оравшими свертками на руках. «Бежать, бежать во что бы то ни стало, — пульсировала в голове мысль, — если они догонят…» Что случится в таком случае, Альберт не знал, но от такой возможности по телу пробегали стада мурашек.
Промучившись до утра, он проснулся не выспавшимся и злым. Не стоило даже гадать, откуда появилась такая «милость»: жрице в очередной раз что-то не понравилось. А значит, ночью «радовались жизни» все придворные.
Чтобы уточнить свою догадку, Альберт даже появился за завтраком, чего давно не делал, предпочитая питаться в комнате. Эльфы мужского пола, сидевшие за накрытым столом, выглядели ничуть не лучше умерших предков: осунувшиеся, с синяками под глазами, они разве что в дрова не превратились. И, судя по переглядываниям, тоже прекрасно понимали, кого благодарить за дивную ночь.
И только отец, давно живший с фавориткой и не зажимавший по углам служанок, выглядел бодрым и свежим.
Глава 11
На этот раз после завтрака, вопреки привычке расходиться по делам, эльфийские аристократы переместились в оформленную в зеленых тонах гостиную неподалеку от обеденного зала. Альберт, поморщившись, последовал за ними. Время утекало стремительно, необходимо было наладить контакт с невестами, державшимися обособленно.
Удобные мягкие кресла приняли в себя представителей четырех рас. Служанки, косясь, как показалось Альберту, с завистью на невест, накрыли стол для чаепития и, чуть помедлив, удалились.
Тишина висела в комнате, как густой туман, тяжелая и удушающая. Ни одна сторона не желала первая начинать никому не нужное общение.
Дверь отворилась. Вика возникла на пороге, как бог и судия мертвых Анастасий. Брючный костюм оранжевого цвета, яркая краска на лице, скорбно поджатые губы — все в ней давало понять, что здесь она не по своей воле. Альберт, сам того не желая, залюбовался ее фигурой и нарядом. Эльфийки редко носили брюки, предпочитая наряжаться в платья. И все же брючные костюмы висели в шкафу практически у каждой — для путешествий или поездки на поляну предков.
— Меня прислала богиня, — следом за Викой двое слуг внесли в комнату кресло. — Она велела передать, что ваше поведение в последнее время слишком вызывающее, а потому, чтобы вы не натворили глупостей, первое свидание будет проходить под моим присмотром. Итак?
Альберт поморщился, правда, только мысленно. Их, взрослых эльфов, отчитывают, как малых детей. И кто? Человечка! Да, она является гласом богини. Но ведь можно было и более мягко выразить ее волю!
— Мы вам что, — взвился тем временем один из почтенных герцогов, решивший не терпеть такое отношение к своей персоне, — малолетки, что ли, чтобы вы…
Не договорил. Упал в кресло, скрючился от боли, застонал.
— Еще вопросы? — безразлично уточнила Вика. — Нет? Отлично. — И, повернувшись к невестам. — Вам кто-нибудь здесь нравится? Не титул и деньги, а именно внешность, характер. Если нет, этих заменят на других. Ну, кроме принца и начальника охраны.
Следующие несколько секунд в креслах стонали все, разве что кроме Альберта, которого такое отношение Вики к эльфам стало развлекать. «Издевается, — внезапно ясно понял он, — намеренно выводит нас из себя, наслаждается своей властью. Интересно, что же такого с ней произошло в том мире, если в этом ее поставили выше нас?»
— Если вы закончили мысленное обсуждение моих качеств, я повторю вопрос: вам кто-нибудь здесь нравится? — между тем поинтересовалась Вика у невест, когда эльфы выпрямились в креслах.
— А какая разница, — буркнула одна из девушек, пухленькая гномка с пробивавшимися над верхней губой усиками. — Они все равно смотрят на нас, как на грязь.
— Значит, другие, — кивнула Вика и повернулась к эльфам. — Богиня просила передать, что каждый, кто откажется от невесты, лишится милости богов на ближайшие пятнадцать лет. Но вас-то это не должно волновать, правда? Можете быть свободны.
Эльфы остались сидеть в креслах. Альберт закусил губу, чтобы не расхохотаться. Лишиться милости богов — это страшно. Потеряешь и положение в обществе, и связи, и состояние. Да и семью можешь потерять. Неужели богиня и правда так сказала? Или же Вика сама придумала только что, чтобы уломать зазнаек?
Утро Вика встречала злая и голодная. И если второе «лечилось» сытным завтраком, принесенным служанкой, то первое… Была бы такая возможность, Вика поубивала бы самолично всех половозрелых эльфов в округе. Самцы похотливые. Чтоб их! Наученная горьким опытом, больше ничего желать Вика не стала. И кошмарами обойдутся.
«Через час спустишься вниз, в гостиную, — послышался в голове знакомый голос, — поработаешь посредником между эльфами и их невестами. Пригрози им, если будут упираться, что они лишатся милости всех богов». Кому именно пригрозить, Вика не уточнила. И так понятно, какую из сторон пытается научить жизни богиня.
К нужному времени Вика спустилась в гостиную. Брючный костюм она выбрала, уточнив у служанки, почему в шкафу так много платьев и всего одни брюки. Непонятная ей традиция появляться перед предками только в брюках как нельзя больше подходила для задуманного богиней — наряд подчеркивал, что в помещении Вика оказалась не по своей воле и никакого желания оставаться там не испытывает.