Варя, воспрянув духом, встала и попыталась привести в порядок причёску, в которой застряли куски коры и хвоя. Ей удалось это сделать за пять минут, после чего все отправились в лес. Скоро начнёт темнеть, нужно найти дорогу.
— Петрович, — вдруг сказал Кирилл, — а ты был неправ, когда говорил, что вернуться не сможем, при желании можно и обратно по дереву влезть.
Стоило ему закончить говорить, как раздался треск ломающихся сучьев, и срубленная сосна поехала в сторону, через секунду она рухнула на землю. Иван Петрович торжествовал.
— Нет, при желании, конечно, можно построить лестницу, вот только, думаю, делать этого не стоит, — проговорил он, задумчиво глядя на упавший ствол, — эти правила установил Сумасшедший бог, не стоит их нарушать. Пойдёмте.
Дорога продолжала идти под уклон, постепенно деревья стали более редкими, а воздух стал каким-то затхлым. Через некоторое время группа вышла на обширное болото. Пробираться по горло в трясине не пришлось, вдоволь было сухих островков, заросших лесом, которые между собой соединялись рукотворными гатями из булыжников.
— Обратите внимание, — сказал Прокуда, указывая на очередную насыпь, — первое доказательство присутствия здесь человека, причём, заметьте, здесь таких камней нет, их привозили издалека, то есть, мы имеем дело с организацией сложных работ.
На очередном сухом островке мы остановились, чтобы отдохнуть и определиться с направлением. Анечка, успевшая где-то наступить в грязь, аккуратно подошла к воде и стала отмывать кроссовок, без особого, впрочем, успеха, вода в болоте была не чище.
Никто из нас не уловил момент, когда из воды высунулась бледная рука, похожая на человеческую, но с длинными чёрными когтями. В доли секунды пальцы сомкнулись на ноге девочки, и рука потянула её в воду. Анечка с визгом упала, ещё секунда и мы бы её потеряли. К счастью, рядом стояла мать, Ольга успела схватить дочь за воротник и теперь, упираясь ногами в землю, пыталась хотя бы затормозить движение к воде. Монтировка Умара со свистом рассекла воздух и обрушилась на запястье, рука разжалась, но её хозяину такое обращение явно не понравилось. В ту же секунду на поверхность вылезло существо, похожее на гибрид человека с… чёрт знает, с чем. Огромная сильная фигура, покрытая бледно-серой кожей, сморщенной от долгого сидения в воде. Голова наполовину состояла из огромной пасти с акульими зубами, а на треть из больших блёклых глаз, больше ничего разглядеть не удалось.
Освободив ногу, девочка проворно откатилась в сторону, а Иван Петрович, взяв небольшой разбег, влетел тараном в тушу чудовища, вгоняя тесак в грудь. Увы, весил он не тонну, скорость была далека от гоночного болида, а тесак отнюдь не предназначался для колющих ударов, ему удалось только слегка проколоть кожу. Из раны брызнула чёрная кровь, а инженер полетел в сторону от удара могучей лапы. Тут я, наконец, вспомнил об оружии и, сорвав с плеча ружьё, дважды выстрелил в тушу монстра, дробь сработала отлично, подарив ему две кровоточащие раны, вот только его это не остановило, видимо, был слишком голоден. Ольга отползала не так быстро, как её дочь, поэтому её монстр и назначил следующей жертвой, придавив женщину к земле, он склонился, разевая огромную, как чемодан, пасть.
Всё же монстр был тупым, он совсем забыл о наличии рядом остальных людей. Ну, или не счёл их достойными внимания. А зря. Не раздумывая, я потратил последний патрон, выстрелив ему в шею, в надежде перебить артерию, а точку в драке поставил Кирилл, он стоял дальше всех от края, поэтому успел последним. Широко размахнувшись, силач обрушил страшный удар топора прямо на затылок твари. Раздался треск, тварь вздрогнула и, помотав головой, с которой текли струйки чёрной крови, рухнула на землю. Топор вошёл в череп по самый обух, удар был так силён, что топорище сломалось, оставив в руках Кирилла короткий обломок.
— Все живы? — спросил Прокуда, тяжело поднимаясь с земли, он выглядел целым, только рукав куртки был оторван.
— Ага, — отозвался я.
Впрочем, не всё было так здорово. Когда Анечка закатала штанину, оказалось, что на ноге у неё остались четыре параллельных пореза, неглубоких, но они сильно кровоточили, а сама она жаловалась, что раны чем-то жжёт. Их зажгло ещё сильнее, когда мама начала поливать настоем, прихваченным в домике. Снадобье остановило кровотечение, а затем Ольга наложила бинт, в роли которого выступила разрезанная на полосы чистая простынь, найденная там же.
Я был рад успешному завершению, вот только патроны было жалко, последний стоило всё же приберечь, этот выстрел всё равно ничего не решил. Ружьё теперь стало бесполезным, разве что, напугать можно, или прикладом по голове бить. Рядом сидел не менее расстроенный Кирилл и вертел в руках обломок топорища, он тоже остался безоружным, боеспособность группы резко упала.
— Предлагаю двигаться быстрее, — сказал Прокуда, которому Ольга сейчас пришивала рукав куртки. В том же доме иголку с ниткой нашла? Или с собой таскала? — И к воде подходить не стоит, кто знает, сколько там ещё таких тварей. Всё равно пить эту воду мы не станем.
Капитан Очевидность был прав, мы поднялись на ноги и, быстро осмотревшись, пошли дальше. Анечка немного прихрамывала, Кирилл предложил её понести, но она отказалась, сказала, что просто бинт давит. Ружьё я выбрасывать не стал, пригодится, вдруг, чем чёрт не шутит, смогу патроны достать. Стреляные гильзы тоже заботливо положил в карман.
Часа через два болото закончилось, дальше пошла каменистая равнина с редкими островками леса. Все облегчённо вздохнули, теперь не нужно было постоянно осматриваться и шарахаться от воды. Зато исчезла дорога, к которой мы успели привыкнуть, теперь направление стало произвольным.
Время уже клонилось к закату, когда под ногой у меня что-то хрустнуло, опустив глаза вниз, я разглядел лежавший в жухлой траве человеческий череп, побелевший от времени. Мы остановились и начали осматриваться. Округа была завалена костями, человеческими и конскими, тут был бой, несомненно, слишком много следов насильственной смерти на костях.
— Да здесь, я смотрю, Средневековье натуральное, — заметил Прокуда, указывая на очередной скелет немаленьких габаритов, на котором сохранилась кираса со следами позолоты. — Можно, кстати, трофеи пособирать, раз кираса осталась, значит, и ещё что-нибудь найдём, трофейная команда плохо старалась.
Идея была признана здравой, а трофейная команда, видимо, вообще сюда не заглядывала, всё имущество убитых оказалось целым, пострадав только от ржавчины. Умар разжился неплохим топором, который сейчас старательно надраивал песком, мне достался короткий меч, но самая впечатляющая находка принадлежала Кириллу. Недалеко от того места, где лежал скелет в кирасе, он подобрал меч. Двуручный меч, длиной около полутора метров или чуть больше. Клинок был широким, почти в ладонь, а режущая кромка была в форме волн. Фламберг. Украшений на нём не было, простая прямая гарда и рукоять, обмотанная шнурком. Но и без этого оружие внушало уважение. Удивительно, но ржавчина отчего-то не тронула сталь, она по-прежнему блестела в тусклом свете местного солнца.
— Такое бывает, — объяснил инженер, — древние мастера не умели выплавлять нержавейку, но кое-где попадалась руда природного легирования, что обеспечивало, в том числе, и защиту от коррозии.
Согласившись с утверждением старика, я отдал ему свой меч, носить неудобно, ножны не сохранились. Себе я подобрал короткий шестопер, который удобно было носить за поясом, режущие грани были заточены, как зубило, поэтому порезать себе живот я не боялся. Кроме того, такое оружие будет куда эффективнее против тварей, только тут сила нужна. А Петрович пусть мечом колет, тот хоть и ржавый, но ещё острый. Когда Кирилл осваивался с мечом, я в шутку предложил:
— Кирасу тоже надень.
— Боюсь, размер мелковат, — он улыбнулся, но посмотрел на кирасу и добавил, — хотя, стоит примерить.
Убитый воин, как выяснилось, комплекцией не уступал нашему силачу. Ремни, на которых держались половинки кирасы, были ещё целыми, видимо, не так уж давно они здесь лежат, пару лет или около того. С глухим лязгом стальная скорлупа застегнулась на могучем торсе. Осмотрев латника со всех сторон, я сделал вывод: