— Попала!!!
Наставник обернулся и не удержался от восклицания:
— Да ладно?
В мишени художницы торчали, слегка покачиваясь, две рукояти, одна на самом краю, вторая точно в центре. Марвин поднял руку вверх, что означало: не кидать, и направился рассмотреть результат Ровены, как следует. Он протянул руку к ножу в центре, ухватив пустоту. Искусная иллюзия даже не развеялась при прикосновении.
Наставник направился к Ровене со словами:
— Уж от вас, курсант дира Бранн, хитрости не ожидал.
Ровена смутилась, почувствовала себя виноватой и воскликнула:
— Я кину, все кину! — и действительно запустила ножи.
Клинки просвистели рядом с ухом оторопевшего наставника. Один не долетел, а вот второй, наверное, с перепугу, Ровена умудрилась загнать почти в центр.
Марвин открыл рот, закрыл, вновь открыл, уже собираясь что-то сказать, как сбоку раздался треск, и повеяло запахом гари. Дирк метнул в мишень не только клинок, но и огненный сгусток.
Вскоре, после того, как потушили пожар, курсанты стояли, вытянувшись в струнку, ровной, аж глаз радовался, шеренгой.
Марвин дер Молл ходил вдоль строя, заложив руки за спину и вновь объяснял правила поведения.
Ровена не утерпела и, когда наставник зашагал к началу строя, достала привязанный к поясу альбом и принялась зарисовывать выразительное лицо Марвина. Она хотела быстренько, но, как обычно, увлеклась. Опомнилась от воцарившейся тишины. Наставник стоял напротив и терпеливо ждал, пока художница завершит работу.
— Так о чём я говорил, курсант дира Бранн? Повторите.
Как бы не была занята Ровена, она хорошо слышала, что творилось вокруг, потому последнюю фразу Марвина произнесла дословно:
— Когда заняли исходную позицию, чтоб не болтались мне перед мишенями как драконье дерь… Ой! — Ровена проглотила ругательство и даже закрыла рот ладонью.
Наставник почему-то сразу успокоился и даже развеселился.
— Ну, суть уловили, уже хорошо. Значит, курсант дира Бранн и поджигатель, — Дирк поёжился под насмешливыми взглядами однокурсников. — Назначаю вам дополнительные занятия два раза в неделю. Будете приходить сразу после ужина, в какие дни обговорим позже. Что нужно ответить?
— Слушаюсь, — первой спохватилась Ровена и приложила к груди сжатую в кулак правую руку. Знак воинов у неё получился лихо. Не зря перед зеркалом полдня тренировалась.
Вечером после ужина к подругам заглянула Земляника. Целительница осталась в восторге от посещения лечебницы.
— Представляете, мы уже со второго курса будем работать самостоятельно!
Эрика расписывала достоинства полосы препятствий. Ровена слушала подробные описания рвов, сеток, брёвен и потихоньку начинала впадать в панику. Чтобы отвлечься, художница рассказала о дополнительных занятиях у мастера-коммандера дера Молла.
— Так это же хорошо! — воскликнула Эрика.
«Кому как», — подумала Ровена, но вслух ничего не сказала.
Глава девятая. Степное королевство
Рассказ Эрики о полосе препятствий произвёл на Ровену неизгладимое впечатление. Полночи она ворочалась с боку на бок, а когда, наконец, уснула, сны пришли тревожные. В них художница то куда-то опаздывала, то от кого-то убегала. Яркое сновидение вытеснило остальные перед рассветом.
Ровена с высокого холма любовалась цветущей степью, где красные и жёлтые тюльпаны создавали причудливый узор на травяном ковре. За её спиной стоял мужчина. Не Ортен, художница откуда-то это знала. Да и она во сне была другой. Чужие чувства, обрывки мыслей. Но вместе с тем та, другая, казалась знакомой. Ухо опалил горячий шёпот:
— Я люблю вас, моя королева.
Сомнения, охватившие Ровену, тоже были чужими: сумеет ли она открыть своё сердце тому, кому без раздумий доверила командовать войсками, кому не опасалась подставить спину… Даже слов не нужно. Всего лишь повернуться, сделать шаг навстречу, обнять.
— Ваше Величество! Командор! Нападение на западную крепость. Орки из рода Беркутов! — Крик, раздавшийся откуда-то сбоку, выкинул Ровену из сна.
Девушка резко села на кровати, приходя в себя, и осознавая, кто именно только что приснился.
— Королева степей, — произнесла она тихо, чтобы не разбудить соседку.
Ровена увлеклась историей легендарного королевства и его правительницей после первой поездки в Степной Каганат. Сведений, к тому же довольно противоречивых, оказалось мало. Как и легенд, поэтому девочка часто придумывала свои, а затем иллюстрировала.
Художница не удивилась сну, ведь она вновь находилась в степи, и расшифровала так: «Пришло время для создания новой легенды». Посмотрев на амулет времени, Ровена издала сдавленный стон. До подъёма оставалось пять минут.
Снять сонливость не смогли ни прохладный душ, ни свежий воздух. До столовой, а после и до учебной башни Ровену транспортировали братья уже привычным способом. Смешки и косые взгляды остальных курсантов не волновали орков, и, уж тем более, дремлющую художницу.
В большом зале, куда их собрали на лекцию по истории, девушка слегка взбодрилась. Боевых магов объединили с целителями. Лан усадил рядом с собой Землянику, под насмешливо-завистливыми взглядами остальных дриад. Влюбленные этих взглядов не замечали, а вот Ровена решила, что месть изумрудной козе надо несколько расширить, распространив и на её подруг-подпевал. Логично же будет звучать, что не только принцесса, но и остальные дриады прибыли в поисках мужей. «Хотя, Ортена-то это известие наверняка оттолкнёт, а вот остальных вряд ли. Нужно подумать, как реально навредить зазнайкам. Интересно, они мышей боятся?»
Ровена задумалась, мимоходом вставая вместе с остальными для приветствия преподавателя. Лекцию по истории Степного Каганата читал наставник боевых магов. Ровена прислушалась, ничего нового для себя не обнаружила, она много читала о родине любимого орка. Девушка вновь погрузилась в дрёму, но краем уха уловила: «Степное королевство». Сон отлетел мигом.
— Среди курсантов почему-то ходят слухи, что крепость, в которой мы сейчас находимся — форпост легендарного королевства, — монотонно вещал наставник. — Это, разумеется, не соответствует действительности, ведь крепости, как и пограничному Стоуну никак не больше полутора сотен лет. Вероятнее всего, резиденция Королевы степей находилась на территории полигона «Карагач» нашей академии.
Лектор прервался, перевести дыхание, попить воды, день выдался жаркий. Ровена тут же поспешила воспользоваться заминкой, задав вопрос:
— Почему о Степном королевстве так мало известно? Нет летописей, рассказов очевидцев, легенд, наконец! Какой расы были подданные и сама королева?
Мастер-коммандер дер Тревис чуть не поперхнулся водой. Откашлявшись, ответил:
— Обычно, все вопросы задают в конце лекции, после разрешения преподавателя. Но на первый раз отвечу. Похоже, из очевидцев к моменту падения Степного королевства оставались лишь орки, не владевшие в тот период письменностью. Учёные давно ломают голову над тем, откуда пришли в Великую степь завоеватели, захватившие исконно орочьи земли и обосновавшие одно из сильнейших королевств того времени. Как и над тем, куда исчезли его жители, спустя двести лет. Наиболее вероятна версия, что оставшиеся в живых после последней битвы с объединившимися орками ушли в другое измерение, как и племена богини Дану тысячелетием ранее. Ещё одна версия — о тотальном уничтожении целого народа критики не выдерживает. Орки как раса никогда, даже в древности, не отличались кровожадностью. Но, это мы отвлеклись. Продолжим основную тему нашего занятия…
Дальше Ровене вновь стало не интересно. Она принялась потихоньку оглядывать сидящих на деревянных скамьях и клюющих носом курсантов. Монотонный голос наставника подействовал как хорошее снотворное. Взбодрившаяся художница решила слегка оживить обстановку.
— А-а-а-а-а! Крыса!!! — завопила одна из дриад, запрыгивая на скамейку. Сидящие рядом с ней, шарахнулись в сторону. Остальные обернулись. Дирк запустил небольшой огненный пульсар в грызуна, по счастливой случайности ни в кого не попав. Наставник пытался угомонить расшумевшихся курсантов. Лишь Ровена сидела с невинным лицом, пока иллюзорная крыса убегала в иллюзорную же норку в стене.