Глава академии пошёл рядом с Ровеной, провожая. Лан и Ник присоединились к ним. По ступенькам поднимались молча, а вот у выхода Элбан тихо сказал:
— А вот теперь признавайся, зачем сюда поступила. Только не нужно уверять, что стать боевым магом — твоя заветная мечта.
Ровена улыбнулась и призналась:
— Моя мечта — завоевать любовь Ортена и стать его единственной женой. Поступление даёт мне возможность её осуществить.
Элбан усмехнулся.
— Похоже, племянник крупно попал. Хотя, ему и впрямь пора подумать о женитьбе. Рискни, Ро. А ещё лучше, приглядись к моим мальчишкам. Я бы с удовольствием принял тебя в семью.
— Они же мне как братья! — воскликнула Ровена возмущённо.
— Жаль, — Элбан улыбнулся. — Но в любом случае, на первый же выходной к нам. Мои красавицы и ребятишки будут тебе рады.
Глава академии развернулся и отправился к коллегам.
После того, как вышли с арены, Ровена с восторженным визгом кинулась на шею к Лану, а затем к Нику.
— Я поступила! Поступила!
Под довольный смех братьев художница покружилась вокруг себя и запустила в воздух стайку иллюзорных бабочек, красочных и ярких.
— Ровена? — раздался удивлённый голос.
Девушка обернулась и замерла. Перед ней стоял Ортен из рода Волков. Форма мастера-коммандера академии ему невероятно шла. Ровена почувствовала несвойственную ей робость, к щекам прилил жар.
— Ро поступила на боевого мага, — произнёс Лан.
— И собирается выйти за тебя замуж, — добавил Ник.
Художница согласно кивнула два раза, не сводя восхищённого взгляда с Ортена.
А вот предмет её мечтаний на двоюродных братьев разозлился.
— Опять за старое? Достали ваши дурацкие шутки. Учтите, это вам не дома, в становище. В академии я наставник, вы — курсанты. Мало того, что дриады задерживаются, ещё ваши подначки слушать…
Ортен развернулся и быстрым шагом направился к арене.
Ровена с мечтательным видом произнесла:
— Мне срочно нужно сделать пару набросков.
— Ро! — хором рявкнули братья. Ник добавил: — Пошли к коменданту, тебе ещё заселяться нужно.
Однако до левой башни, возле которой находились хозяйственные постройки они не дошли. Около пропускного пункта Ровена заметила Кайдена, предъявляющего документы дневальному. Художница попятилась, прячась за широкие спины братьев. Но было поздно, эльф её заметил. Решительным шагом он направился к беглянке.
Глава четвёртая. Не хочу домой!
Яркое солнце отражалось от золотистых нашивок на форме старшего командора. Чёткие шаги словно отбивали на плацу: ать-два, ать-два. Звуки вокруг подозрительно стихли, оставляя лишь заданный ритм. Ровена осторожно выглянула из-за Лана, именно ему выпала почётная честь быть щитом. Заметив сердитый прищур ярко-синих глаз эльфа, ойкнула и спряталась обратно.
Последний раз прозвучало: ать-два. Кайден остановился. Художница вздохнула, сжала кулаки, собирая всё мужество, и вышла из-за своего надёжного укрытия, сделав два шага в сторону и один, всё же дрогнув, назад. Затем, собравшись, упрямо вздёрнула подбородок и посмотрела в глаза грядущим неприятностям.
— Ровена дира Бранн. — Подобное обращение уже настораживало. Эльф же продолжил способным заморозить тоном: — Извольте объяснить по какой причине вместо того, чтобы поддерживать жену в самый ответственный момент, я вынужден разыскивать её сестрицу, не умеющую выполнять обещания?
Выудив из слов Кайдена самое главное, Ровена подбежала к нему и, ухватив за руку, забросала вопросами:
— Эйна рожает? Она уже в лечебнице? Как себя чувствует? Что говорят целители?
Эльф заметно смягчился, не умел долго сердиться на близких, чем они все беззастенчиво пользовались.
— С утра началось, — сообщил он. — Я отвёз Эйну к целителям, затем связался с Гвен и узнал, что ты, вроде как, у нас. Родителей твоих не стал беспокоить, а вот жене пришлось признаться. Эйна меня за тобой и отправила… Волнуется.
Ровена хмыкнула. Конечно, волнуется, а ещё воспользовалась моментом и сплавила муженька, чтобы не путался под ногами. На той неделе она жаловалась: «Шагу ступить не даёт! А я не больная, всего лишь беременная». Похоже, Кайден за последние дни Эйну достал своей заботой конкретно.
— Обещание своё я не нарушила, — твёрдо произнесла Ровена и уставилась честными голубыми глазами в округлившиеся синие. В этой синеве отразилась она сама как в зеркале: девушка в скромном платьице и с заплетёнными в две косы русыми волосами. Маленькая и хрупкая.
«Я не такая! Я взрослая и сильная!» — мысленно прокричала Ровена. Отражение дёрнулось и растаяло, оставляя во взгляде эльфа возмущённое недоумение.
— Напоминаю, ты обещала не сбегать к Ортену, — насмешливо заметил он.
— А я не к Ортену, а поступать на боевого мага, — торжествующе выпалила Ровена, с трудом удержавшись, чтобы не показать язык.
— Тебя не возьмут, — уверенно произнёс Кайден. — Маги иллюзий в военных академиях не учатся.
— Уже учатся, — неожиданно вмешался Лан.
Его поддержал брат, как всегда оказавшийся более словоохотливым:
— Ровену приняли, наставники в восторге, такой уровень дара! Да она всех просто уделала своим мастерством. Мы с Ланом и то поразились.
Кайден внимательно посмотрел на братьев. Орки стойко выдержали не обещающий ничего хорошего взгляд. Эльф многозначительно протянул:
— Так… Похоже, источник информации об Ортене для одной неуёмной девицы обнаружен. А не вы ли подсказали идею с поступлением?
Ровена отступила от Кайдена к оркам, пытаясь закрыть их собой от гнева того, кто заслуженно носил прозвище Эльфийский дракон. Со стороны выглядело даже забавно, почти как цыплёнок, защищающий бойцовых петухов. Но троице друзей смешно не было. Отчаянный цыплёнок бросился в атаку первым.
— Не хочу домой! — крикнула Ровена. — Ты не можешь заставить. В Уставе сказано, что курсанты…
— Я знаю Устав, — прервал Кайден. — И знаю Элбана из рода Волков, под чью опеку ты поступила. Учись, пока не отчислят. Думаю, благодаря фамильному упрямству Браннов до зимы продержишься.
Ровена просияла. Она чуть не сказала: «Да мне больше и не надо», но вовремя прикусила язык, невнятно промямлив слова благодарности. Эльф поморщился.
— Понятно, учёба здесь — не твоя цель. Кстати о цели. Пойду, проведу с ним профилактическую работу, чтобы даже ненароком тебя не обидел. — Кайден задумался и пробормотал: — Поединок на мечах или парочка раундов борьбы Эр-со, дольше он не продержится, что будет доходчивее?
— Кайден! — воскликнула Ровена, подбежала к эльфу, обняла обеими руками и попросила: — Не порти мне жизнь.
Затем, решив прибегнуть к проверенному методу, пару раз хлюпнула носом.
Осталось неизвестным, сработала бы или нет уловка, завибрировал амулет связи Кайдена. Ровена замерла, напряжённо вслушиваясь в разговор.
— Как родила? Уже? Мне же сказали к вечеру… А, Эйна попросила… Что значит, два часа не пустите? Мои принцессы спят? Тогда, конечно…
Прекратив разговор, Кайден подхватил Ровену под мышки, поднял и закружил, приговаривая:
— Дочка! Дочка! Дочка!
Подкинул пискнувшую девушку в воздух, поймал, звонко поцеловал в макушку и поставил рядом с орками. С улыбкой принял от них поздравления. Кинулся к выходу из крепости, вернулся, чтобы сказать сначала Ровене:
— Любовь любовью, но и учиться не забывай!
Затем братьям:
— Вы двое, головой за неё отвечаете!
И уже себе:
— За два часа как раз успею сгонять за атлавиями для моих принцесс.
— Что такое атлавии? — спросил Ник, наблюдая за стремительно бегущим к пропускному пункту старшим командором.
— Неувядающие эльфийские розы, — пояснила Ровена. — Растут только в личной оранжерее Владыки.
— А как Кайден тебя нашёл так быстро? — спросил Лан.
Ровена подумала, пожала плечами, ещё подумала и выдала:
— Маячок прикрепил. К чему-то, что постоянно со мной…
Затем, озарённая идеей, вынула из поясной сумки неизменный альбом для зарисовок и принялась внимательно рассматривать.