Я смотрела на них и понимала, что что-то не то… Мой взгляд задумчиво скользил по увядшей шее, прикрытой роскошной бархоткой.
- Покажите портрет дочери, — внезапно потребовала я, протягивая руку. — У вас, надеюсь, он есть с собой?
— Да-да! Одну минутку, — занервничала мать, дрожащими руками расстегивая брошку на груди. — Вот она… Будущая королева Норланда!
За все время моего ухода от налогов, то есть со времен основания моей школы, я видела все. «Очаровательна! Прылес-с-стна!», — нахваливала я даже девицу с фигурой гренадера и грацией портового грузчика, которая цепляла головой мою любимую килианскую люстру из тончайшего килианского стекла. А сама тем временем приписывала нолик к стоимости обучения.
С маленькой виньетки на меня смотрела писаная красавица с роскошными локонами, которая улыбалась нежной и загадочной улыбкой скромницы.
— Сударь, не могли бы вы поискать в своем предложении подвох. А то я его где-то видела, но не помню, где, — выдохнула я, понимая, что с такими внешними данными понравиться принцу будет не так уж сложно. А вот выжить — намного сложнее. Я вернула портрет матери, которая снова приколола его к красивому банту, любовно разглаживая и собирая ручки на груди.
— Никакого подвоха нет! Мы договорились? — обрадовался счастливый отец, протягивая мне руку. — Магическая клятва!
Я со вздохом протянула руку в ответ, видя, как светится зеленоватым светом его фамильный перстень — печатка и как окутывает наши руки таинственная магия. Хм… Темная магия? Если магия темная, значит, клятва нерушимая. Странно, очень странно. На столик опустилась шкатулка, а я бережно вынула флакон, срывая золотые печати одну за другой. Из горлышка пошел алый дымок. Моя рука потянулась за бокалом, стоящим возле зеркала, а алая жидкость кровавой струйкой омывала хрустальные стенки. Я недоверчиво поднесла зелье к губам, не сводя взгляда со своего сморщенного, как урюк, отражения. Первый глоток обжег мое горло, заставляя судорожно глотать воздух и морщить лицо. От второго глотка на глазах выступили слезы. Третий и последний глоток оставил во рту такой привкус, от которого хотелось срочно закусить.
— Кхе, — сморщилась я, ничего не видя перед собой. Мне казалось, что из носа валит алый пар, а в желудке началась настоящая революция. По телу пробежала волна тепла, заставившая меня вздрогнуть от неожиданности. Пустой флакон упал на ковер и затерялся в мягком ворсе, пока я, схватившись за горло, сползала по столику вниз. Жар внутри разгонял кровь, лихорадочно тело затряслось. В какой-то момент жар стал настолько невыносимым, что я едва не закричала, как вдруг застыла перед зеркалом, глядя на то, как серебро седины превращается золото волос, морщины разглаживаются, и в глазах появляется прежний блеск и задор. Я не верила самой себе, глядя на свои руки и ощупывая ими свое лицо.
Я чувствовала себя сердобольной бабушкой, приютившей десяток гадящих и царапающихся кошек в желудке, но из зеркала на меня смотрела молодая девушка с золотыми волосами и выражением лица, словно поцеловала жабу. Неужели? Я снова молодая? Кожа на руках стала гладкой, а я сорвала кружевные митенки, любуясь переливами рубинового кольца. На всякий случай я стянула со стола золотое зеркальце, в котором виднелся мой глаз и часть румянца.
— Я так понимаю, что это — навсегда? — спросила я, рассматривая свои розовые ладони и гладя бархатистую кожу рук.
— Разумеется! — почти в голос воскликнули гости, заметно нервничая.
— Простите, мне нужно буквально минут десять, чтобы закончить кое-какие дела, — усмехнулась я, бросая взгляд на свое молодое отражение.
— А можно вам задать очень нескромный вопрос, — госпожа вздохнула, пока я придирчиво осматривала свое декольте и достала из укромного места скромную шкатулочку. На столик лег чистый лист бумаги, а я стала задумчиво выводить первые строчки. — Почему вы так и не стали женой принца? Не вышли замуж за какого-нибудь герцога, графа…
— Мне три раза предлагали: «Ты выйдешь за меня?». В первый раз это было так романтично! Герцог, я и сгорающий от нашей страсти камин. Помню этот робкий взгляд, — начала я, не переставая писать кое-что очень важное и глядя на то, как выражение лица госпожи стало таким мечтательным. — Герцог взял меня под локоть, а свечи плавились, плавились… «Ты выйдешь за меня?», — послышался его голос, когда он подталкивал меня к балкону. «О, нет! Я не согласна!», — пафосно заметила я, отгибая тяжелые шторы и видя разъяренную толпу, которая срочно требовала подлеца — герцога, взвинтившего налоги. Помню, как я уже стояла возле толпы и рассказывала им, с какой стороны правильно штурмовать замок. Я ему сразу говорила — купи мне эту брошку! Глупая была, да? За какую-то брошь! Сейчас бы я, конечно, так не поступила бы. Я бы требовала половину сокровищницы. Но тогда я разбила ему…
— Сердце? — подсказывала госпожа, глядя на меня с уважением.
— Нет, голову. Подсвечником, — улыбнулась я, вздохнув от накативших воспоминаний. Два моих постоянных любовники — ревматизм и радикулит ушли, хлопнув меня напоследок по измученной попе. А я искренне решила не встречаться с ними еще как минимум лет сорок. На чем я остановилась? Вспомнила! «Я искренне люблю тебя, хотя видела всего один раз в жизни…», — вывела я на бумаге. «Кого мы любим?», — прошамкала внутри меня любовь, подслеповато щурясь. «Никого! Спи дальше!», — усмехнулась я, обмакивая перо в чернила.
— А второй раз? — с замиранием спросила гостья, пока я смотрела на трофейное рубиновое колечко.
— О! Второй раз я помню, словно это было пять минут назад. Представьте себе! Роскошные покои, бархатный балдахин, фрукты на столе в дорогой вазе, молодой граф, стоящий на коленях передо мной. «Ты выйдешь за меня?», — шепчет он, а я отрицательно качаю головой, поглядывая на запертую изнутри дверь. «Открывай, подонок! Мы пришли, чтобы вырезать тебе сердце!», — орали мужские голоса. Я помню, как изменила ему. Вышла за двери балкона. Дальше по старому карнизу, а потом уже не интересно, — махнула свободной рукой я, выводя свою роспись и скрепляя письмо печатью. — Третий раз случился с одним принцем. Тогда в другом государстве, а нынче в нашем. Помню, как он стоял в мундире. О, каким он был красивым! Помню, как сверкали его пуговицы. Принц прижал меня к груди и вздохнул: «Я был бы счастлив, если бы ты вышла за меня!». «Прости, я боюсь, что вынуждена отказаться!», — ответила я. «Тогда ты выходи за меня, брат!», — взмолился мой принц, цепляясь за брата. Но тот тоже отказался. «Ваше высочество! Вы выходите? Армия ждет вас!», — послышался голос. — «Враги уже нарушили границы!».
Я бережно запечатала первое письмо, сбрызнула его духами и положила на стол. А второе письмо я спрятала себе в декольте. Мой старый портрет смотрел на меня со стены суровым взглядом знатной дамы.
— Все, теперь можем ехать, — улыбнулась я, гася магические свечи.
— Простите за любопытство, — прокашлялся господин, пока мы спускались по лестнице моего пустого дома. Служанка придет только утром, поэтому дверь в комнату придется оставить приоткрытой. — А что вы делали?
— Обеспечивала вам и мне достойную старость вне королевской темницы. Если бы кто-то узнал про зелье, то нас бы разделяла стена королевской камеры, — улыбнулась я, достав письмо, которое написала самой себе. — У вас найдутся старые чемоданы и какое-нибудь потрепанное платье? Очень нужно.
— Я просто хочу вас сразу предупредить! Наша дочь — очень ранима. Поэтому бить ее тростью я не позволю! — строго произнес господин, заглядывая мне в декольте с явным мужским интересом, пока я тростью придерживала двери.
— О, по этому поводу не беспокойтесь, — улыбнулась я, усаживаясь в карету, стоящую возле моих дверей. — Я никогда и ни за что не бью учениц! Тем более тростью! Во-первых, это не эффективно. Во-вторых, мне жаль мою трость. А в третьих, я предпочитаю бить их по кошелькам родителей. Аккуратно, но сильно!
Глава третья. Принц и Олушка
Мы ехали вдоль набережной, пока я задумчиво смотрела на дождь, стекающий ручейками по стеклу, и слушала, как он монотонно барабанит по крыше кареты.