– Они нас точно убьют!..
Лица коснулся ветерок, пахнущий горечью и горелым зерном, сквозь опущенные веки пыхнуло зеленым – и сон пропал, внезапно и без остатка.
– Встава…
– Какого бабая якорного?!.. – подскочила царевна – и обнаружила, что лежит на кровати поверх покрывала, одетая и обутая. Рядом что-то мягко загрохотало – это Иванушка свалился на ковёр, но тут же вскочил с обнаженным мечом в руке.
– Не убьют, спокойно! Кто напал? На кого?
– Пока больше никто и не на кого… – лицо Агафона мученически скривилось. Адалет, маячивший в проеме, быстро буркнул: "Ну дальше вы тут сами разберетесь" – и скрылся в коридоре.
Интуиция подсказала Сеньке, что дело нечисто.
– А конкретнее? – одним прыжком она оказалась рядом и супругом. Его премудрие попятился было к двери, но Серафима преградила ему дорогу и грозно прищурилась:
– И по каком поводу мы должны были вас убить?
Маг втянул голову в плечи, и только теперь царевна заметила, что волосы его опалены, балахон прожжен, а кожу, словно брызги крови, покрывали мелкие багровые пятна.
– Дети?!.. – охнула Сенька в новом приступе озарения и, не дожидаясь ответа, отшвырнула друга и кинулась в соседнюю комнату.
Двери ее были распахнуты, ночник погашен, постели смяты – и пусты.
– Где дети?! – в комнату ворвался Иванушка.
– Где?! – Сенька ухватила подоспевшего волшебника за грудки и притиснула к стене.
– Вы не волнуйтесь, самое главное… – изо всех сил пытаясь следовать собственному совету – как воду в решете носить – забормотал он. – Мы над этим работаем… Адалет ушел восстанавливать сеть… подбирать ингредиенты… снимать… за…меры…
– Где?! – прорычала царевна, стискивая ворот балахона как гарроту. Его премудрию хватило мудрости понять, что произнеси он еще хоть одно слово не по теме вопроса – и титул последнего мага-хранителя вернется к Адалету.
– Их забрали Вечные! – торопливо захрипел чародей. – Мы не подумали, что они объединят усилия! Они порвали сеть, разрушили экран, разнесли всю защиту…
– Кто? – на периферии зрения, плавающего на грани полной асфиксии, маячило лицо Ивана с пылающими щеками и взором.
– В-вечные.
Царевич облегченно выдохнул.
– Где они сейчас?
– В-вротничок… м-мжно отп…стить?.. – последними миллилитрами воздуха просипел Агафон.
– Еще не знаю, – зыркнула царевна, но хватку ослабила и вопрос супруга повторила.
– Они-то где? – волшебник закашлялся, растирая шею: – В Вамаяси… Где им еще теперь быть…
– Я тебя про Лёльку и Ярика спрашиваю!
– А я про них и говорю…
– Что?..
– Где-где?.. Где-где-где!?
– Сима, не надо насилия, я всё объясню! – руки волшебника рефлекторно взметнулись, закрывая голову. – Это всё гражданская война! И реваншисты! И мандарин!
– Я вам тут сейчас устрою гражданскую войну!!!
– Сеня, спокойно. Агафон сейчас всё объяснит. И про реваншистов, и про мандарины. Произошло какое-то недоразумение, – рука Иванушки опустилась на плечо супруги.
– Сами они… недоразумение! – фыркнула Серафима, но расправа над магом была отложена еще раз. – Рассказывай, быстро! Где дети?!
– Ваня прав. Я сейчас всё объясню. Пойдем, присядем, нальем для успокоения нервов… мне… – начал было волшебник, но прикусил язык под свирепым взором царевны и брюзгливо развел руками: – Ну или будем стоять тут! Если от этого кому-нибудь станет лучше.
Она стиснула зубы и мотнула головой. Не дожидаясь второго приглашения, его премудрие поспешил к лестнице, показывая дорогу на кухню.
Когда сливовица была разлита по кружкам, а холодная вареная курица извлечена из буфета и поставлена на стол [7], наступил черед экскурса в историю катастрофы – как дальневосточной, так и местной вечерней.
– Как вы помните, – начал Агафон, нервно прихлебнув из кружки, – лет двадцать назад в Вамаяси приключилась гражданская война. Закончилась она через пять лет тем, что империя развалилась на две части: Восвояси и Вотвояси.
– Помню, – кивнул Иванушка, – хотя всегда путал, кто из них кто, если честно.
– Восвоясями стало называться восточное побережье, которое повстанцы отбить не смогли, и острова, откуда завоеватели пришли давным-давно. Страна воинов, морских грабителей, рыбаков и рисоводов. Угадайте, кто из перечисленных заправляет там делами. Вотвоясями назвали всё остальное, то, что освободилось, а его там раз в сорок больше – что по территории, что по населению.
– Как же тогда Восвояси смогли их завоевать? – удивилась царевна.
– Крестьяне, ремесленники, философы и купцы против пиратов не имели никаких шансов. Как только их декоративная армия была разбита…
– Хорошо. Тогда другой вопрос: как купцы и философы двадцать лет назад смогли победить пиратов? Задискутировали насмерть? Завалили товарами, и те задохнулись?
– И какое всё это имеет отношение к пропаже Оли и Ярослава? – хмуро добавил Иван.
– Народный гнев, восвоясьский бунт, бессмысленный и беспощадный и всё такое прочее – на Симин вопрос. И самое прямое – на твой, – Агафон снова глотнул из кружки, поморщился и залпом опорожнил ее до дна. – Вотвояський император, то есть мандарин, как, говорят, он упорно называет себя на вотвоясьский манер, не хочет смириться с потерей такой роскошной дойной коровы. Но и отбить утраченное не смог – сил не осталось. Тогда он призвал Извечного – главу Вечных, местной касты магов, и сказал, что или тот к весне достанет ему армию, хоть из-под земли, или его самого под землю положат. И если он и вправду вечный – тем хуже для него. Маяхата Негасима, мандарин, шутить не любит, и Вечные, посовещавшись, нашли удивительно простое… как им тогда казалось… решение. Если мандарин сказал достать армию из-под земли – то они достанут армию из-под земли.
– Они вызвали демонов?! – ахнула Серафима.
– Нет, что ты! Армию демонов не смогли бы контролировать и все маги Белого Света. Вечные же просто слепили войско из глины. Идеальные солдаты: не боятся ни жары, ни холода, не устают, не спят, не едят, никого не жалеют, командира всегда слушаются, жалования не просят…
– И войско ожило?
– А вот тут-то и началась загвоздка, – развел руками чародей. – Когда они попытались вдохнуть в нее жизнь, выяснилось, что больше десятка за раз расшевелить не получается, и то ненадолго. Правда, этого хватило, чтобы не отправиться под землю самим – пока, но Негасима приказал оживить остальных в кратчайший срок. А это, как выяснили Вечные, без амулета Тишины невозможно.
– И они пробрались к вам, чтобы украсть его? – Сенька обвиняюще уставилась на мага.
– Нет, что ты! Мы даже не знаем, как он выглядит и где находится! Но у нас в хранилище… вы там были… видны эфирные отражения всех амулетов чистой магии Белого Света. И если искать неизвестный тебе амулет стандартными методами, поиск в первую очередь приводит к нам в хранилище, а уж оттуда по фотонному следу можно определить, в какой части Белого Света расположен нужный предмет. Но если отслеживанием занялся маг без достаточных знаний теории, он может подумать, что нужный ему амулет хранится у нас.
– Как подумали Вечные, – проговорил Иванушка.
– Да.
– И попытаться отобрать его силой… – царевна поджала губы, с новым интересом разглядывая потрепанный балахон потрепанного Агафона.
– Да. Но мы не думали, что они смогут к нам попасть! Мы не ожидали…
– …А получив отпор – бежать обратно, прихватив кое-что для обмена, – договорила Серафима, и взгляд ее стал тяжелым, как топор палача.
– Да… – выдавил Агафон, втянул голову в плечи и попытался провалиться сквозь землю.
Иван успел схватить его за шиворот. Маг повис над стулом, торжественно погружавшимся в пол как разбитый, но непобежденный флагман, дернул плечом, освобождаясь от захвата, и шлепнулся на четвереньки.
– От нас – не уйдешь, – то ли напомнила, то ли пригрозила царевна. Волшебник, вздохнув, поднялся и мотнул головой в сторону выхода: