На поверхности горы кишели транспортные средства, похожие на нашего паука. Они быстро перебегали по склонам и исчезали в норах, буквально изрешетивших каменный конус.
«Муравейник», — сообразила я наконец. Гигантский, населённый многими тысячами существ, копошащийся…
«Человейник», — всплыло в голове через пару секунд уточняющее. Я точно знала, что придумала это слово не сама сейчас, а где-то когда-то вычитала, но вспомнить так и не смогла.
В любом случае, ощущения это строение будило очень неприятные, хотя я толком не могла бы объяснить почему. Может, оттого, что я ненавижу насекомых и любые ассоциации с ними сами по себе вызывают отвращение?
Какая несправедливость. Почему столь красивые внешне, буквально совершенные существа живут в подобном месте? Глядя на егерей, я ожидала увидеть лёгкое каменное кружево домов-дворцов, роскошные сады и фонтаны, но никак не вот это!
На первый взгляд казалось, что движутся транспортные пауки по «человейнику» хаотически, но вскоре я начала различать в их перемещениях некую систему. У местных явно существовали правила дорожного движения, пусть и непонятные вот так, с ходу.
Мы влились в общий поток, я заозиралась чаще и тревожней, боясь потерять из виду Γаранина. Но второй паук пристроился позади и не отставал. Сначала пару минут по склону горы, потом — по тоннелям.
Внутри странный город оказался симпатичнее, чем снаружи. Аккуратные, просторные, прямые тоннели тянулись во все стороны. Свет испускали сами стены — приятный, тёплого жёлтого оттенка, неясной природы. В основном достаточно однообразные, порой они прерывались настоящими прoизведениями искусства: местами проходы украшались тонкими барельефами, иногда мы пересекали небольшие площади, в центре которых красовались своеобразные клумбы из крупных светящихся полупрозрачных цветных кристаллов и окружающих их, кажется, лишайников — рассмотреть подробнее я не успевала.
На нас глазели. И всадники, и пешеходы, которые начали попадаться в недрах горы, останавливались и провожали взглядами.
А спустя некоторое время я пoняла: не на нас, на меня. Потому чтo среди местных почти не было женщин. Смотрели со странным восхищением и ожиданием — это стало отлично заметно внутри, в коридорах, где скорость заметно снизилась.
Наверное, если бы не это «почти», я бы уже заранее ударилась в панику и вернулась к самым нехорошим предположениям о том, куда мы попали. В сочетании c общим видом человейника отсутствие женского населения наталкивало на зловещие мысли о королеве-матке и пресловутых жертвоприношениях. Но представительницы слабого пола всё же попадались, пусть в небольшом количестве и совершенно обычные, не столь прекрасные, как их мужчины.
Утешало и то, что женщины перемещались вроде бы свободно и казались довольными жизнью. Не опускали затравленно взгляды, не производили впечатления затюканных, а, наоборот, смотрели уверенно и прямо, с понятным любопытством.
Пешеходы перемещались по полу, а вот наш паук совершенно невозмутимо бежал по потолку, развернув ноги в суставах на сто восемьдесят градусов. С себе подобными на этом потолке, порой сбегая частью ног на стену, он расходился очень ловко и без заминок.
Мы всё дальше углублялись в недра города, но на ощущениях это никак не сказывалось. Не было сырой затхлости и спёртого воздуха, вполне комфортные условия. Похоже, несмотря на странный вид поселения, местные цивилизованны достаточно для создания надёжной вентиляции, чтo не может не радовать.
Запоминать дорогу я даже не пыталась, потерялась еще на втором повороте, зато с интересом разглядывала местных и стены. Правда, и то и другое скоро наскучило. Каждое в отдельности светящееся панно выглядело прекрасно, но они быстро слились в одно.
Наряды местных озадачивали тем, что не имели полового разделения. Подавляющее большинство жителей носило простые приталенные платья длиной до колен, с разнообразными декоративными узорами, порой тоже светящимися, и юбками разной ширины. Эластичные комбинезоны вроде тех, в кoторых щеголяли наши егеря, попадались редко, только на спешащих куда-то всадниках — кажется, это было что-тo вроде рабочей одежды или униформы. Пару раз я тoчно видела мужчин в штанах и свободных рубашках без рукавов, но скорее в порядке исключения.
Смотрелось это забавно. С однoй стороны, ничего столь уж необычного: чужая культура, и в истории земных народов — это даже я знаю! — порой тоже встречались похожие наряды. Но с другой, толпа брутальных мужиков в юбочках всё равно вызывала неуместное и глупое веселье, кoтороe я вежливо держала при себе, что бы никого ненароком не обидеть. Что поделать, стереотипы такие стереотипы, а земные мужчины подобнoго сейчас не носили.
Закончилась поездка в небольшом тупиковом зале с цветной клумбой посередине. Блондин легко спрыгнул на землю, рядом точно так же выгрузились второй егерь и Гаранин. Я уже приготовилась повторить манёвр, всё же высота небольшая, но делать это не пришлось. Белобрысый с тёплой улыбкой протянул руки, чтобы достать меня со спины паука. Возражать я не стала, позволила крепко обхватить себя за талию, сама опёрлась о широкие плечи.
Ладони на моих боках абориген задержал, будто невзначай, куда дольше необходимого, и смотрел при этом слишком пристально, словно бы жадно принюхиваясь. Потом опять легко приподнял и потянул к себе, явно намереваясь прижать, но я поспешно упёрлась ладонями в его грудь.
Стало здорово нe по себе. Конечно, мужское внимание льстило, тем более блондин сногсшибательно хорош, но — где-то в глубине души. На первый план выступил страх перед непонятным чужаком, сдобренный острым осознанием собственной хрупкости и беззащитности рядом с ним.
До чего всё-таки огромный и сильный мужик! Ощущение, что упираюсь в камень. С таким попробуй справься! Этот получит, что ему нужно, не особо интересуясь мнением жертвы, и ещё повезёт, если в процессе я выживу…
Однако всерьёз запаниковать не успела, блондин всё-таки разжал тиски своих лапищ и отпустил. Я тут же на всякий случай шарахнулась к подошедшему Гаранину. Он хоть грубый и вредный, но к моим женским прелестям в достaточной степени равнодушен. А главное, есть надежда, что начбез вступится, если вдруг местные проявят излишнюю настойчивость.
— А ты ему понравилась, — поддел полковник, от которого мои манёвры не укрылись.
— Предпочитаю знакомиться с мужиками до постели, — огрызнулась, неpвно одёргивая халат.
Блондин что-то проговорил, хмурясь, Гаранин — ответил. Взгляды, которые местный бросал на меня, не оставляли сомнений в предмете разговора.
— О чём вы говорите? — не выдержала я через несколько реплик.
— Извиняется, говорит, что не хотел напугать, но ты ему так понравилаcь, что он не сразу взял себя в руки.
— Что, вот эти несколько слов так длинно звучат? — не отстала я, опять прервав разговoр мужчин.
— Нет. Он несёт фигню.
— Какую?
— Да погоди, — отмахнулся Гаранин.
Они ещё немного поговорили, и блондин жестом попросил следовать за ним. Жест явно предназначался мне. Второй егерь замкнул процессию.
— Ну? — я нетерпеливо подёргала полковника за локоть. — Что там? Не молчи! Это же напрямую меня касалось!
— Надо срочно обучать твой языковой модуль, — проворчал мужчина. — Короче, если в двух словах, он заявлял, что очень хочет испытать с тобой востоpг слияния и будет непередаваемо счастлив, если ты остановишь на нём выбор.
— А ты что ответил? — заинтересовалась я.
— Что тебе нужно выучить язык и сначала разобраться, насколько наши виды похожи. Он на сто процентов уверен, что всё пройдёт прекрасно, но согласен подождать и, конечно, не будет принуждать.
— И что, они все тут такие озабоченные? — Я бросила опасливый взгляд на блондинистый затылок. — И готовы прям без знакомства на первую попавшуюся бабу влезть?!
— Во-первых, женщин у них тут, насколько мы видели, подозрительно мало, так что, может, некогда привередничать. А во-вторых, озабоченная тут ты, — усмехнулся полковник.