Город чем-то отдаленно напоминал ему Темную Звезду, хотя архитектура окружающих домов отличалась от него достаточно сильно. В городе Темной Звезды преобладали двух- и трехэтажные дома и лавки, а здесь по большей части он видел ровные ряды трехэтажных одинаковых строений. Зато широкие улицы, палатки лавочников вдоль них и нескончаемый поток людей были теми же. На его взгляд, все большие человеческие города должны выглядеть именно так, с суетой и толкотней многочисленного проживающего там люда.
Уже прошла целая минута, а бестелесный голос молчал, не желая вводить Сонга в курс дела. Возможно, так и было задумано? Он мысленно пожал плечами, идя по улице дальше.
Осматриваясь, Сонг заметил, как один из лавочников поблизости увлеченно рассказывал что-то блеклой фигуре молодой девушки, при этом красочно жестикулируя руками и кривя лицо. Заинтересовавшись и подойдя ближе, парень попытался подслушать их разговор, но не услышал ни слова. Только сейчас до него дошла та странность, что смущала его с самого начала. Этот город был нем. Не слышны крики зазывал, ругань лавочников, шум толпы. Только шелест ветра где-то в вышине давал знать, что в данном мире еще оставалось место звукам.
Помотав головой, Сонг вновь обратил свое внимание на девушку и лавочника. И если торговец своим видом у него не вызывал никаких вопросов, то девушка сразу показалась молодому человеку странно знакомой.
Протянув руку, он попытался коснуться ее щеки, но рука, не повстречав препятствий, прошла сквозь нее. Это иллюзия или что-то иное?
И все же, где он ее видел? Сонг изо всех сил пытался вспомнить, где они могли встречаться, но в голове была лишь пустота. Тем временем девушка, закончив о чем-то говорить с лавочником, направилась дальше.
Последовав за ней, он то и дело всматривался в лица проходящих мимо людей. Постепенно подозрения Сонга усилились. Пока они шли, он еще несколько раз заметил лица знакомых ему людей, правда, вспомнить, откуда он их знает, парень так и не смог.
— Это люди из моего прошлого? — вслух озвучил он свои мысли.
Тем временем девушка со знакомым Сонгу лицом зашла в одну из множества лавок, расположенных вдоль всей улицы. Проследовав за ней, он очутился в темном помещении. После яркого дня снаружи темнота лавки ослепила Сонга, на несколько секунд он перестал что-то видеть. Когда зрение вернулось и он начал различать предметы внутри лавки, девушка куда-то пропала.
Эта лавка, судя по всему, продавала когда-то ткани, сейчас здесь были только пустые валики, на которых когда-то располагались рулоны материала. Множество полок с пустыми валиками создавали настоящий лабиринт.
Где-то впереди Сонг заметил движение и направился в ту сторону, не забывая осматриваться по сторонам.
Здесь была странная чистота для заброшенного места, отсутствовал даже намек на пыль или паутину. Стерильность окружения вызывала подозрение, складывалось впечатление, что здесь никогда не было людей, лишь эти призраки.
Пройдя вглубь, туда, где располагался прилавок лавочника, Сонг увидел потерянную им девушку, сейчас она стояла возле другой призрачной фигуры. Вторым призраком был мужчина, высокий, на целую голову выше Сонга. Девушка же едва доставала своей макушкой ему до плеча. Из-за роста мужчины ей приходилось задирать голову и смотреть на него снизу вверх, но не это привлекло внимание молодого человека. Счастливые глаза и яркая улыбка озаряли ее лицо, преображая его и делая невероятно красивым. Она что-то говорила, улыбаясь своему спутнику, но Сонг, естественно, не слышал ни слова.
Мужчина с мужественным волевым лицом с сияющим взглядом мягко что-то отвечал ей, поминутно бросая обеспокоенные взгляды в сторону прилавка. Рассмотрев черты лица человека, Сонг осознал, что тот кажется ему сильно знакомым, но кто это был, вспомнить он никак не мог, как ни старался.
Понаблюдав за парой еще какое-то время, Сонг почувствовал, что от попыток вспомнить их у него начала болеть голова. Бросив свои потуги, он вышел на свежий воздух светлой улицы и устало прислонился к выбеленной стене лавки.
— Что же это за место такое? — Слова, сказанные им вслух, эхом разлетелись по улице, отскакивая от зданий. Последнее слово повторялось по нескольку раз.
Мимо пробежала стайка призрачных детей, весело несущих с собой воздушного змея. Нищий, сидящий возле ног Сонга, раскачивался из стороны в сторону, поминутно кивая каждому проходящему мимо человеку. Пустая миска возле его ног и его грустный пустой взгляд не привлекали какого-то внимания со стороны прохожих.
Оттолкнувшись от стены, Сонг направился дальше по улице.
«И в чем же испытание этого места?» — думал он, продвигаясь все дальше. Через пару километров он пришел в большой парк с резными каменными скамейками и чистыми прудами. Здесь людей было еще больше. Он видел, как они веселились вместе, отдыхали, гуляли и даже практиковались. Здесь в парке Сонг обнаружил несколько огороженных территорий, напоминающих участки павильонов города Темной Звезды.
Зайдя в один из таких павильонов, он обнаружил много практиков, занимающихся боевыми искусствами. Без возможности задействовать свое восприятие ему было трудно понять этап их развития, но с виду тот казался высоким.
Продолжая исследовать парк, Сонг наткнулся на круглое здание, напоминающее небольшую арену, какую он видел в городе Темной Звезды. Только вот эту арену построили из черного обсидианового камня, что придавало ей немного зловещий и опасный вид.
Зайдя внутрь, парень оказался на просторной круглой площадке, щедро усыпанной белым песком. Прямо посередине арены Сонг заметил знакомую фигуру, отчего у него удивленно екнуло сердце.
Это была известная ему по прошлым мирам марионетка, только на этот раз куда крупнее и сделанная из камня или чего-то наподобие него.
— И что ты за чудо? — озадаченно произнес Сонг, постучав тыльной стороной ладони по телу марионетки.
Раздался гулкий звук, точно кукла была полой внутри, а затем в грудь молодого человека врезался каменный кулак, в буквальном смысле отшвырнув его к самому краю площадки.
Сонга с силой приложило о землю, от чего он выплюнул обильное количество крови.
«Третье испытание: проверка боевого потенциала, победить марионетку за один месяц!» — внезапно прозвучал голос в голове Сонга.
«Ну ладно, давай попробуем», — мрачно подумал парень, сплевывая густые сгустки темно-алой крови: судя по всему, у него было внутреннее кровотечение, и то, что он смог встать после такого удара — целиком и полностью было заслугой «сформированного рисунка».
Сонг почувствовал, что рисунок на плече начал нагреваться, становясь источником его энергии и силы.
Темная тень мелькнула где-то на краю его поля зрения, и он тут же отпрыгнул на пару метров в сторону. На то место, где Сонг только что стоял, приземлился каменный кулак марионетки.
Хрясь! Туча пыли и песка поднялась ввысь, скрывая в себе массивный силуэт куклы.
«Ну и сила, будет непросто». — Парень мрачно взглянул на поднимающееся ввысь облако песка и чудом увернулся от следующего удара каменного болвана.
Минута-две, связка ударов, и он пропустил один из них.
Яркая вспышка ослепила на миг Сонга, после чего половина его тела в буквальном смысле взорвалась от боли, которая сопровождалась оглушительным грохотом.
На этот раз он задействовал «дальний шаг», чтобы оторваться от своего противника.
«Кукла сделала всего несколько ходов, а я уже в таком плачевном состоянии». — Сонг мельком кинул взгляд на свое тело в момент следующего «дальнего шага», чтобы убедиться, насколько плохо он сейчас выглядит. Треть его торса представляла собой кровавое месиво из костей, мышц и мяса. Если бы не выдающаяся выносливость и прочность тела для этапа «формирования рисунка», Сонг бы давно уже истек кровью, но рисунок и его выносливость пока еще позволяли ему убегать.
Убегать, но не нападать.
Марионетка же с каждой секундой становилась все более быстрой и опасной. Вокруг нее начали танцевать яркие слепящие молнии, и в определенный момент она даже стала обрушивать каскады ударов, смешивая их с законами молний, отчего у Сонга заныли зубы. Пропусти он такой удар, и смерть будет единственным возможным вариантом.