— Но я уже люблю вас, госпожа! — может быть ей нравится, когда её уговаривают? Такие у меня тоже были. Правда, они чётче намекали. — Я люблю вас больше жизни, больше…
— Заткнись! — она повернулась на спину, закрыла глаза. — Я же сказала, не лги мне.
— Госпожа, простите меня…
— Молчи. И спи. Это был приказ: спать.
Я замолчал и закрыл глаза, как она сказала. Я ждал, но ничего не происходило. Только спустя минут пять госпожа завозилась, подобралась ко мне поближе и, обняв, пошептала на ухо:
— Ты умеешь делать сонные зелья?
— Да, госпожа, — шепнул я в ответ. — Но мне нужны травы.
— Травы будут, — она зевнула. — Наш дурак лекарь наябедничал отцу про мои припадки. Он отчего-то решил, что это из-за сонных зелий. Какая разница, в каких количествах и сколько раз в сутки я их пью? В общем, мне их больше не готовят. Но если я траву достану, ты сделаешь?
— Да, госпожа. Вы позволите мне сказать, какие травы нужны?
Она снова зевнула.
— Завтра. Я так устала… Спи. Может, с тобой мне будет лучше… А жаль, что ты не пушистый… Мой медвежонок был пушистым… Но королева его сожгла…
Она заснула быстро и во сне положила голову мне на плечо. Я никогда не засыпал в постели в объятиях хозяина — чаще всего на полу или в ногах господина. С непривычки, а также из-за необходимости не двигаться, чтобы не разбудить госпожу, я слушал ночные шорохи за окном. Пока сам не заметил, как задремал.
Во сне я вернулся домой.
Я стоял по колено в траве — живой, свободной траве Вечного леса, слушал журчание ручья за деревьями и смотрел на небо, виднеющееся в прорези листвы.
— Ллир? Что ты тут делаешь? — госпожа, удивлённо озираясь, стояла рядом. — Где это мы? Никогда здесь не была… — она вздрогнула, когда трава отпрянула от неё, точно могла двигаться по желанию, а деревья высохли, их листва превратилась в пепел. Серые хлопья закружились в воздухе, напомнив мне день, когда люди пытались сжечь Вечный лес. — Нет… Пожалуйста… Ллир, не пускай её. Ллир, не пускай! Ллир, пожалуйста! — девочка бросилась ко мне, но выпирающий из земли корень схватил её за ногу, и госпожа растянулась на голой, потрескавшейся земле. — Нет! Пожалуйста! — она отвернулась от меня, с ужасом глядя куда-то между деревьями. — Не подходи! Нет!
Оцепенев, я смотрел, как к госпоже приближается фигура, укутанная туманом… или дымом? Только когда она оказалась в двух шагах от меня, я разглядел, что она в точности госпожа, только не полукровка, а демон. Жадные алые глаза, кожистые крылья, рога длиннее на два пальца, голый, как у крысы, хвост…
— Нет!! — снова срываясь на писк, в последний раз крикнула госпожа, прежде чем дымчатая фигура окутала её.
Наступила тишина, невозможная в настоящем Вечном лесу.
Госпожа, тяжело дыша, медленно встала на четвереньки. Без труда высвободила ногу и поднялась, выпрямилась. Алые глаза уставились на меня.
— Рей-на… Твой сон, — она огляделась и хищно усмехнулась. — Прекрасно. Ты мой раб, да? Моё клеймо на тебе. Превосходно. Иди ко мне, рей-на. Я хочу крови. М-м-м, я помню, ты говорил, что исполнишь всё, что я захочу. Я так давно не ела. Иди ко мне.
Магическое клеймо обожгло моё плечо, напоминая о повиновении.
— Да, госпожа, — я встал перед ней на колени. — Я сделаю всё, что вы захотите.
Она взяла меня за руку и улыбнулась, сверкнув клыками.
— В кой-то веки папочка подарил хоть что-то полезное.
Утром я не смог проснуться сам. Меня разбудила госпожа, точнее её стон. Она сидела на коленях перед громадным, от пола до потолка зеркалом, и прижимала ко рту дрожащие испачканные в моей крови руки.
— Нет… Нет…
Я попробовал подняться: голова кружилась, поэтому на колени у кровати я скорее свалился, чем встал.
— Госпожа?
Она резко обернулась. Взгляд метнулся к моей руке, залитой кровью.
— Господи…
— Госпожа, позвольте вам помочь.
Она вскочила на ноги.
— Убирайся! Вон!!
Я снова попытался подняться, но слабость свалила меня на пол. Я прижался лбом к её ногам.
— Простите, госпожа, умоляю, скажите, что я сделал не так, я всё исправлю.
— Ты что, не понимаешь? Я же тебя убью! Я опасна! Вон отсюда! Вон! Уходи! Убирайся!!
Дальше порога я не дошёл. Лёжа на полу, я ещё слышал какое-то время её писклявые крики, потом туман Вечного леса окутал меня, забирая к Страннику-по-ту-сторону. По крайней мере, на этот раз в моём сне я был один.
Но если бы не ароматный богатый запах мясного бульона, я бы ни за что не поверил, что проснулся. Раб просто не может лежать в постели господина, когда господин стоит у зашторенного окна и пощёлкивает коготками, а не готовит для раба что-нибудь… с чем можно играть.
— Знаешь, Ллир, я тут подумала… Лежать! — хрипло прикрикнула она сорванным голосом, когда я попытался встать. — Знаешь, мир не перевернётся, если ты не будешь стоять передо мной на коленях. В конце концов, это я тебя… — она вздохнула и отвела взгляд. — В общем, я подумала и поняла, что без меня ты умрёшь. Отец не любит рей-на, и во дворце таких, как ты, нет. Значит, ты точно станешь изгоем, а изгои-рабы умирают, я в курсе. Продать тебя я тоже не могу — подарки императора не продают. К тому же, на тебе моё клеймо. В общем, я понятия не имею, что делать, но отказаться от тебя нельзя… Я тебе очень противна, да?
Если бы у меня были силы, я бы рассмеялся.
— Госпожа, я люблю вас и только вас…
— Значит, очень, — вздохнула она. — Ллир, я не знаю, что со мной происходит, но я могу вот так проснуться в крови, а передо мной труп. Несколько раз это были рабы… рабыни. Отцу всё равно, он только смеётся, когда я прошу отправить меня туда, где я бы никому не могла причинить боль. К тому же…
— Госпожа, — перед глазами снова плыло и колыхалось, точно водная гладь. Запах бульона сводил с ума. — Прошу прощения, но что мне сделать, чтобы вы дали мне поесть?
Госпожа с тихим писком вскочила, чуть не перевернув чашу с бульоном у неё в ногах.
— Чёрт! Я не подумала… Надо было сразу тебя накормить. Держи.
Бульон исчез в мгновение ока. Ничего вкуснее я, казалось, никогда не ел. К тому же, великая Праматерь, мясо! Я уже забыл его вкус.
— У меня ещё конфеты есть, хочешь? — сказала госпожа, забирая пустую чашку. — Под подушкой. Вон той. Пошарь рукой, там точно ещё что-то оставалось.
Под подушкой оказался подтаявший шоколад в промасленной бумаге и пара засохших пирожных.
— Ешь, — щедро разрешила госпожа. — Завтра напрошусь к кому-нибудь в гости, мне ещё подарят.
— Вам дарят сладости в гостях, госпожа? — спросил я, просто чтобы поддержать разговор. Ей этого явно хотелось.
— Скорее откупаются, — усмехнулась госпожа. — Весь дворец знает, что если дать мне конфеты, я долго не продержусь и побегу их прятать. Это, наверное, от демонов. Не знаю. Как думаешь?
— Наверное, госпожа.
Девочка нахмурилась и, похоже машинально, стянула у меня шоколадку.
— Ллир… скажи… А правду говорят, что рей-на — могущественные волшебники?
Я аккуратно вытер пальцами губы, не спуская с неё взгляда. Она следила за мной и потом смотрела на губы, когда я опустил руку.
— Госпожа, рей-на — рабы.
— Да, да, я знаю, — она отвернулась. — Вас заклеймили… Но если вы были волшебниками, у вас остались… ну, знания? Магия — ей ведь учатся. Она не приходит по наитию. Да?
Я понимал, к чему она клонит.
— Да, госпожа.
— Тогда, — она с надеждой повернулась ко мне. — Тогда ты может быть… может быть знаешь, что со мной происходит? Меня прокляли? Это ведь не может быть наследственным — меня проверяли, когда я родилась, и не нашли ни капли магии. Значит, проклятье? Королева могла проклясть меня…
Прикрыв глаза, я слушал её, а сам вспоминал вчерашний сон. Интересно, кто осматривал принцессу при рождении — человеческие колдуны? Тогда неудивительно, что они не обнаружили в ней магии. Волшебство никогда не было сильной стороной людей. Если бы они не гнушались запретными, кровавыми видами магии и если бы людей было меньше, им бы никогда не справиться с нами. А среди демонов сильны предрассудки. Полукровка не несёт в себе силы — один из таких предрассудков. Ни в Туманном королевстве, ни среди людей по слухам не рождались полукровки-маги уже тысячу лет. Не такой уж большой срок для демонов, но они всегда презирали людей, и уж человеческие-то полукровки точно не могут колдовать — так они наверняка и думают.