Внезапная догадка посетила меня и я прикрыла рот рукой, чтобы не ойкнуть слишком громко… Поворот головы в мою сторону… Неужели он обратил на меня внимание? Не стоит показывать все свои навыки. Опытный прототип может заметить подключение. Действительно, лучше придерживаться теории, что я простой исследователь…
Между тем стыковка к крупному военному судну, аюстеру противника, состоялась. Я заметила хищный профиль огромного корабля, агрессивно расставившего боевые квази-пушки по периметру. Хищный, как и все, что в какой-то степени имело отношение к этому человеку. Пора бы привыкать, грустно хмыкнула я.
Шаттл нырнул в отсек для быстрого запуска, позволяющий буквально за секунды прыгнуть внутрь и, управляя шаттлом, покинуть пределы корабля. Теперь же он вернулся на базу. Двери открылись и Зэлдар резко шагнул в ярко освещённый коридор. Его тут же поприветствовали солдаты, стройной линией выстроившиеся вдоль узкого пространства.
Солдаты имели чёрную форму и даже в пределах корабля носили шлемы. Хотя… Похоже… Это были не шлемы, а тщательно выверенная объемная иллюзия, я поняла это по нетипичному для металлических частей блеску и небольшой прозрачности, сквозь которую мелькали точки реальных глаз. Солдаты не носили шлемы… Они просто были унифицированы и обезличены друг перед другом. Для большего контроля и подчинения. Они не видели лиц друг друга… Безликая чёрная масса, лучше бы уж были роботы…
Я сочла, что мне тоже пора на выход. Судя по поведению Зэлдара, у меня есть все шансы остаться незамеченной и запертой в шаттле без еды и воды. Вынырнув в коридор, я застыла в нерешительности. И что же это за люди такие, или не люди вовсе — ни один солдат не повернулся в мою сторону, ни один мускул не дёрнулся при моем появлении. Вот это дрессировка… Или я научилась быть прозрачной?..
Я прошла мимо солдат в темно-металлическом облачении по небольшому коридору вслед за Зэлдаром и застыла на пороге огромного ярко освещенного пространства, свет с непривычки резал глаза. Поддержанный по периметру резко уходящими вверх и изогнутыми на конце колоннами кривой купол, увенчанный круглыми иллюминаторами, ведущими в чернь окружающего космоса. А внизу… внизу ровные ряды солдат, неподвижные, вышколенные, с острыми поднятыми подбородками псевдошлемов. Почти чёрные… все чёрные на фоне по-медицински выбеленного пространства, в котором явно излишнее освещение. Видимо, чтобы лучше было видно сквозь темные шлемы.
По залу прошёл небольшой гул, солдаты заметили появление вожака. А он… вдруг резко обернулся, сверкнув желтыми, высушенными напрочь, глазами. Глянул быстро в мою сторону, оставляя кувырок сердца в моей груди, настолько его взгляд был неожиданным. Я отпрянула назад, наткнувшись на солдата, который незаметно оказался прямо за моей спиной. Закусила губу от накатившей тревоги.
Легкий кивок Зэлдара в мою сторону, обращённый к человеку рядом с ним в боевом костюме с красными вставками на плечах и спине. Помощник?.. Воевода? Ответный кивок и жест рукой к противоположному плечу, означающий подчинение… Зэлдар отправился дальше, ближе к все нарастающему радостному гулу солдат. Я увидела впереди возвышение трибуны, к которой ловко примкнул Чёрный Главнокомандующий, приветственно поднимая руки навстречу свои солдатам.
Меня подтолкнули следом, но далеко пройти не дали и мы расположились внизу трибуны с левой стороны, где, по-видимому, находился командный состав. Меня окружили три солдата и Красный Лацкан, как я про себя назвала ближайшего приспешника. Раздался резкий и будоражащий стук боевого барабана, ритмизировался, вгоняя окружающих в транс. Солдаты все громче и громче покрикивали в такт барабану, пристукивая ногами, превращая огромный зал в безумное действо, коллективное умопомрачение, массовый транс и зависимость.
Я почувствовала, что мне не хватает воздуха. Настолько необычным и диким казалось происходящее. Что я делаю здесь? Что будет с девушкой среди сотен агрессивных мужчин?.. Об этом мне думать не хотелось, в благородство Зэлдара верить было глупо.
Солдаты продолжали выкрикивать какие-то слова, среди них я разобрала: повелитель, слава, Великая Дальтерия, Зэлдар победитель… Внезапно бой барабанам перешёл в пронизывающий душу вой и солдаты, как один, упали ниц на колени… Окружающие меня люди тоже. Одна я осталась стоять на негнущихся ногах, словно затвердевших от шока. Вытаращенными глазами наблюдая за происходящим безумием. Солдат рядом, опустившись на пол, жестом показал мне следовать его примеру. Но никто не поднялся, чтобы подтолкнуть меня. Боялись гнева повелителя. А я была бы и рада упасть следом, чтобы не выделяться из безумной толпы, на фоне которой я и так смотрелась белой вороной.
Но мои ноги словно застыли, неожиданно затвердели, как остывший воск, я не могла ими пошевелить. В груди сдавило, стянуло будто невидимым обручем, воздух стал резко заканчиваться. Давно у меня не случались приступы удушья, давно… С тех самых пор, как умерли родители. Приемные мать с отцом тогда затаскали меня по лучшим врачам, чтобы избавить от внезапных атак. Полгода я лечилась, принимала нейроусилители и проходила процедуры нейромодуляции, когда на мозг воздействуют волны правильной длины. Помогло… Казалось — навсегда. Но нет… События, учинённые тёмным дальтерийцем, сломили хрупкую гармонию в моей голове. Разрушили и выкинули прочь остатки надежды, и… гордости.
И я стала задыхаться. Снова. В какой-то момент я пришла в себя и кислород вновь наполнил легкие. Попыталась отследить этот момент. Голос. Все дело в голосе. Он заговорил. А я вздрогнула от неожиданности. Низкий, с хрипотцой, он играл переливами, завораживал и подчинял. Был слишком уверенный, хотелось его слушаться. Глубокий. И основательный. И в то же время… изувеченный… как и лицо. Я это сразу поняла, как только услышала. Мой дар Имитационики порой подсказывал мне лишние детали. Все снова встали, отдав честь своему правителю.
— Солдаты!.. Все мы знаем об угрозе с восточного к солнцу Салтехизы фронта… Борьба с нашествием паукообразных эххеров продолжается без сна и покоя. Легионы Атиротии бунтуют… — раздался гомон и ропот среди солдат. Среди чёрной однотипной массы. Всех них, безусловно, волновали эти острые проблемы. Зэлдар снова поднял руку, призывая зал к молчанию. — Но мы даже не могли предположить… Что Третий Галактический Совет, сторона, с которой мы всегда старались держать нейтралитет… готовит нападение на нас!
— Нет, нет!.. — слабо прошептали мои губы. Мне резко захотелось опровергнуть эти ужасные слова, разубедить его. Но голос был слишком слаб, с губ совались не слова, а, практически, стоны…
— А иначе, как можно расценивать бесцеремонное вторжение на Катарию! В регион, возделанный нашими предками!
Раздался недовольный гул. Похоже, все они действительно считали Катарию своей. А как же Седьмое Общемирное Соглашение, четырнадцатым пунктом которого значился нейтралитет пограничных земель?..
— Соглашение… — хрипло проговорила я. — Как же Соглашение! — постаралась выкрикнуть сильнее. Но меня не слышали. Не хотели слышать, лишь темная тень чуть заметно повернула своё острое забрало в мою сторону.
— Я хочу, чтобы вы знали… — продолжил свою речь Зэлдар. — Любой, кто посягнёт на наше достояние, будет уничтожен!
Толпа одобрительно взорвалась. Поднялся нестерпимый гул, солдаты дружно поднимали руки, окованные в браслетную броню и держащие киты — небольшое орудие, способное выпускать силовые мечи либо посылать ударные разряды на дальние дистанции.
— Любой! — снова проскандировал Зэлдар. — Каждый, кто преступит нашу черту… наш закон… нашу границу! И те, кто сегодня это сделал, не уйдут без ответа! Все! И каждый… Будет распят окончательно и бесповоротно!
Дальше я уже не могла слушать. Голоса стали удаляться из сознания, шум — стихать. Воздух превратился в вязкую жижу, темную, укутывающую, зовущую в непроглядную темноту. Последнее, что я увидела перед тем, как провалиться в нее окончательно, — колкий резкий взгляд желтых глаз, высушенных и расчерченных многочисленными пегими прожилками, словно безжизненная земля.