Рой и Дин стали контрактниками после смерти матери — в надежде отомстить за её гибель, но свои способности, как и полуночную охоту, от людей скрывали. Несмотря на несомненную пользу от контрактников, о них ходила дурная слава.
Рой убрал пистолет и обернулся. Посмотрел на мои забрызганные водой штаны, на Дина, деловито прячущего в карман куртки свирель.
— На сегодня работа закончена. Пора домой.
ГЛАВА 1
Ночь окончательно вступила в свои права, тёмным беззвёздным одеялом укутав город, когда мы добрались до старой пятиэтажки с обветшалым фасадом. Несмотря на неприглядный внешний вид, дом был крепким, с обитым железом порогом и такими же массивными дверьми, если не защищающими от нападения, то хотя бы создающими видимость укрытия. Мы жили в одном из немногих полностью сохранившихся районов Глуши. Квартира досталась Рою от отца, погибшего в шахте задолго до моего знакомства с ним и Дином.
Комендантский час в Глуши не особо соблюдался, но подъезд был закрыт, и пришлось пошарить под козырьком, чтобы открыть дверь. К счастью, запасной ключ оказался на месте, и мы с братьями без проблем попали внутрь. Лестничная площадка встретила нас негромким мяуканьем, и ноги на мгновение обожгло холодом.
— Арчибальд! Не балуйся! — зашипел Рой, когда призрачный котёнок прыгнул ему на плечо. Мимо меня дух пронёсся слабой, едва заметной дымкой, а вот на старшего брата приземлился уже вполне материальным. Даже царапины оставил. Способность взаимодействовать с потусторонним миром была даром Роя, полученным благодаря Контракту, и его же проклятием.
— Он просто рад тебя видеть, — сообщила я, прислушиваясь к мурлыканью Арчи.
Обычных кошек в Глуши осталось мало, а вот призраки встречались в каждом дворе. Большинство из них, ещё не осознав реальность, представляли собою лишь тени, другие, как Арчибальд, становились наполовину разумными духами.
В кромешной темноте мы поднялись на последний этаж, стараясь не шуметь и не болтать, чтобы не разбудить соседей, и зашли в квартиру.
Котёнок пронёсся вперёд и туманным клубком свернулся на табуретке, судя по звуку, начав вылизывать невидимые шерстинки. Я включила свет, аккуратно разулась и отнесла ведро на кухню, пока Дин отряхивал наши куртки и проверял, не порвались ли они.
Затем Рой отправил нас мыть руки и умываться, а сам занялся рыбой. Он её чистил и потрошил, оставляя готовку на меня, но я была благодарна за помощь. Признаться, за день я устала так сильно, что тотчас бы повалилась спать, не будь я так голодна.
Обычно наш с братьями день был расписан по минутам. Едва занималась заря, мы выходили на работу — что поделать, Глушь не то место, где дети могут свободно гулять и играть. Работа каждый день попадалась разная, и сложно было предугадать, куда отправят в следующий раз, иногда можно было целое утро провести на улице, выгребая мусор или помогая взрослым на стройке, а порой мы с братьями получали работу в зданиях, красили стены или ремонтировали машины. Женщин, бывало, отправляли в Город, стирать и прибираться в домах, но мне такая перспектива не грозила.
С моей внешностью только к Ведьме в услужение. Бр-р-р!.. Ведьма была известна всей округе, как женщина, принимающая на работу только детей. Вот только нормальным от неё никто не возвращался, и я передёрнула плечами от перспективы потерять себя в ее странном доме.
Работа в Глуши распределялась администрацией и длилась до полудня, после чего всем выдавали жидкую похлёбку и по куску хлеба. Этого хватало, чтобы не упасть с голоду, и, несмотря на жуткий вкус варева, никто не жаловался. А вот после обеда день был свободен. Дети постарше могли остаться в помощь взрослым, но уже за отдельную плату, остальные же разбредались по Глуши: подработки от простых горожан тоже приносили неплохой доход. Рой частенько оставался на стройке, чтобы хватило на оплату жилья.
Пару раз в неделю нам с братьями удавалось вырваться на рыбалку. Шли всегда вместе — иначе нас могли попросту не пустить на пристань, а то и отобрать улов. Когда везло, из рыбы получался ужин на пару дней вперёд, и чувство голода на время притуплялось. Кажется, я знала сотни способов, как приготовить рыбу, и две сотни, как её съесть.
Сегодня удалось поймать тройку крупных окуньков да с десяток мелочи — хватало и на жаркое, и на суп.
Пока я переодевалась и умывалась, Рой успел разделать часть рыбы. Я привычно устроилась рядом с ним, встав у плиты в стареньком, но опрятном фартуке, и вытащила из запасов немного муки и специй. Вода для супа в большой кастрюле уже закипала. Конечно, было бы неплохо добавить к рыбе овощей, но последнюю головку лука я истратила вчера, а от морковки оставалась половинка — на троих по крохотному кусочку, при жарке ее ещё меньше станет. Пока я готовила, Дин нарезал хлеб тонюсенькими ломтиками и уселся за стол зашивать рубашку.
— Опять подрался? — я недовольно нахмурилась, глядя, как он аккуратно заштопывает порванный рукав. Дырку под курткой было незаметно, как и ссадину от запястья до локтя.
— Они первыми начали, — Дин привычно поджал губы, не отрывая взгляд от иголки.
Я знала этот жест. Парни опять наболтали про меня, а он бросился защищать. Вот сколько ни говори…
Пришлось отрываться от готовки и идти за аптечкой.
— Я помогу, следи за сковородкой, — окликнул меня Рой, закончив с рыбой, и складывая нарезанные кусочки в большую миску. Прежде чем подойти к брату, он тщательно ополоснул руки.
Оставив аптечку на столе, я вернулась к плите. Как раз во время — первые кусочки могли пригореть.
Почувствовав запах рыбы, с табуретки заворчал Арчибальд, спрыгнул на пол и протопал ко мне, холодными прикосновениями ласкаясь о ноги. С непривычки жутковато было. Помнится, первые дни я с воплем запрыгивала от него на стулья и подоконник. Но за два года и не такого навидалась, даже привыкла класть призрачному котенку в миску рыбьи хвосты, хотя в еде он особо не нуждался.
Братья на мои игры с духом смотрели сквозь пальцы — пока я не заключала Контракт, ничего страшного. А что мог предложить несмышлёный котёнок?
— Ужин готов! — позвала я братьев и поставила на стол тарелки с горячей рыбой. У нас было что обсудить, но все дела решались после ужина.
* * *
Когда тарелки были тщательно вычищены, а косточки скудной горсткой убраны со стола, я поставила на него три больших чашки с настоем из трав. Травы я собирала сама, в основном, в лесу за Глушью, и изредка покупала немного ягод на рынке. Получалось полезно и вкусно. Горячий ароматный напиток придавал больше бодрости, чем обычный чай, к тому же последний по вкусу всё чаще напоминал сено.
Кроме настоя с мятой и ягодами, на столе лежало три кусочка сахара — дневная норма, которую мы приберегали к вечеру. Сладкое в Глуши было роскошью, и торопливо съедать его вместе с обедом не хотелось. А вот не спеша откусывать по крохотному кусочку, чувствуя тающую сладость на языке — ни с чем не сравнимое удовольствие!.. Такие моменты стоили того, чтобы оставить сахар на вечер.
Кружка приятно грела руки, а запах трав успокаивал расшалившиеся после встречи с баньши нервы. Прошло больше двух часов, но сердце продолжало торопливо стучать в груди, а при воспоминании о плаче по спине полз неприятный холодок. И хоть я понимала, что это всего лишь подсознательная реакция на появление духа, избавиться от волнения не удавалось. Страх подкрадывался исподтишка, и как только казалось, что он отступил, накрывала очередная волна ужаса.
— Ты истратил пулю, — как бы невзначай озвучила я то, что грызло меня весь вечер.
— Баньши могла уйти. И мне показалось, ты была не в настроении её выслеживать. Не переживай, у меня пока достаточно пуль, чтобы не искать им замены, — спокойно объяснил Рой.
Оружие в Глуши редкостью не было, даже дети таскали с собой ножи или палки, но вот огнестрельное встречалось нечасто. Как и патроны к нему. Прошлую партию пуль мы получили за удачное избавление их бывшего владельца от духа-преследователя. Старик, сумев выспаться впервые за полгода, отдал нам свой запас и про нашу деятельность молчал, лишь вежливо здороваясь при встрече. Но коробочка не была бездонной, а мне не хотелось, чтобы Рой приближался к духам на расстояние удара ножа. Не все они были безобидными, как Арчи.