Духи любили в такое туманное утро выбираться на охоту за неосторожными жителями Глуши, поэтому мы с Дином, бегом направляясь к месту распределения работ, старательно обходили заброшенные кварталы стороной. Разумеется, на площадь явились, когда лучшие места были уже разобраны.
Рой оказался прав. Большая часть работы, которую сегодня предлагали, находилась на улице. Дин отправился с соседскими мальчишками на стройку — таскать материалы и мусор. К сожалению, девчонок туда брали с неохотой, и я выбрала уборку в парке. Далековато добираться, зато воздух чистый.
Парк был единственным по-настоящему красивым местом в Глуши. Длинные аллеи из стройных деревьев сменялись небольшими полянками с грубыми деревянными скамьями. В центре располагался пруд с кувшинками. Говорили, что раньше в водоеме водились золотистые карпы, но сейчас там разве что лягушку можно было поймать. Но, несмотря на запустение, парк в любую погоду притягивал меня, как магнит. Когда выдавалось свободное время, я любила приходить сюда, чтобы отдохнуть — почитать потрёпанные книги, сидя на скамейке под раскидистым дубом, или просто поваляться на травке. Или же, укрывшись под старым зонтом, смотреть, как капли дождя разбегаются по водяной глади. Редкие, счастливые моменты…
Поэтому уборка в парке, на мой взгляд, была отличным занятием, тем более в последние дни весны. Я захватила с собой метёлку и ведро, а также сачок для вылавливания мусора из пруда. Народу почти не было, разве что несколько детей из зажиточных семей Глуши играли в мяч. Меня они обходили стороной, презрительно кривясь при виде потрёпанной одежды. Ну, не обзывают, и на том спасибо. Я повесила куртку на сук и неторопливо пошла вдоль пруда, вытаскивая набросанные бумажки.
Единственный минус уборки весной — грязь. Потеплело, и народа в парке гуляло больше обычного, а так как в основном это были парочки, у которых по юности бурлили гормоны, то порой я вытягивала из воды совершенно непотребные вещи, к которым и прикасаться было противно.
Пытаясь подцепить очередной предмет нижнего белья, я наклонилась и неожиданно получила резкий удар в спину. Пошатнулась, надеясь удержать равновесие, но всё-таки упала в пруд. Нагретая весенним солнышком, вода не казалась холодной, но гниловатый запах отбивал охоту купаться. К тому же, всколыхнувшаяся падением тина попала на кожу, волосы и одежду, покрывая меня неровным зеленоватым слоем. Рядом шлёпнулся мяч, бодро попрыгав по водяной глади.
Мелкие паршивцы! Я вынырнула, отплёвываясь от воды и, сделав два гребка, уцепилась за выложенный камнями бортик. Подтянулась, неласково глядя на стоящих вдалеке детей. Они, не скрываясь, потешались над моим нелепым видом, прекрасно зная, что им ничего не сделают. По-хорошему, стоило их выдрать или надавать подзатыльников!.. Но если эти паршивцы наябедничают родителям, можно лишиться работы на пару недель.
А без еды в Глуши долго не протянешь.
К счастью, ведро вместе со мной не упало, и не пришлось собирать весь мусор заново. Кое-как выжав прямо на себе намокшую рубашку и подхватив сухую куртку, я побрела к сторожевому домику. Может, там будет какая смена одежды, хотя бы до обеда? Пусть солнце и проглядывало сквозь тучи, но купание вряд ли пошло на пользу моему горлу. А если останусь в мокрой одежде, точно заболею. Я даже в жару не часто залезала в воду, разве что раков половить.
Сторожевой домик находился в западной стороне парка, у самого входа. Здесь можно было купить еды или взять ключ от лодки, чтобы покататься по пруду. Когда я убиралась в парке, то частенько наведывалась к живущему в домике Старику. Мне нравилось слушать его истории о былых временах, где не было места духам, а он радовался благодарному слушателю.
— А, это ты, Мэгги? Что случилось? — седовласый, крепкий на вид Старик открыл дверь лишь спустя минуту после того, как я постучалась. Даже успела напугаться, что его нет дома. Но, судя по домашнему клетчатому костюму, до моего прихода Старик дремал. Я увидела в кресле в углу небрежно отброшенный плед и закрытую книгу.
— Детки пошутили, — скривилась я и указала на капающую с одежды воду. За минуту на крыльцо успела натечь изрядная лужа, а от каждого порыва ветра меня бросало в дрожь. — Можно войти?
— Конечно. Заходи, я поставлю чай. Вот, держи пока, накинь, чтобы не мёрзнуть. И одежду тебе подберу, а то заболеешь ненароком, — Старик засуетился по дому, передавая мне плед.
Я с благодарностью укуталась в него, чувствуя, как дрожь потихоньку стихает. По крайней мере, зубы стучать перестали.
— Возьми. Переоденься в кладовке, а потом живо за стол! Успеешь ещё наработаться, — Старик сунул мне в руки свёрток с одеждой и подтолкнул в направлении маленькой дверцы. Я поспешно скрылась там, услышав за спиной тихий девичий смешок.
— И ничего веселого в этом нет! — обиженно буркнула я в пустоту, но никто не ответил.
Впрочем, иного я не ожидала. Успеем ещё наговориться.
В отличие от большинства жителей Глуши, я понимала причуды Старика. И знала, почему он так радостно встречал меня.
— Я сейчас подойду, Хлоя. Возвращайся на кухню, — не оборачиваясь, спокойно сказала я духу, негнущимися от холода пальцами расстёгивая пуговицы рубашки. Лёгкая прохлада за спиной исчезла, растворившись в двери вместе с духом.
* * *
Чай был обжигающе горячим, немного кисловатым от шиповника, плоды которого опустились на дно чашки. Ягоды Старик собирал прямо в парке, высушивал, а затем заваривал. Выходило вкусно. Я сама полюбила так делать, выспросив у него рецепт. Вообще, Старик охотно делился со мной хитростями работы по хозяйству: как лучше приготовить еду, как избавиться от застарелых пятен или смыть кровь. Порой, я чувствовала себя второй внучкой, которую любят и ждут.
А первая меня ни капли не ревновала.
Правда, наше знакомство была весьма неприятно. Присутствие посторонних Хлое не нравилось, и когда она поняла, что я слышу духов, устроила мне целое представление с душераздирающими криками. Тогда я позорно сбежала, зная, что самостоятельно мне с призраком не справиться, и на следующий день вернулась с братьями. К счастью, Старик успел прийти домой раньше, чем Рой упокоил Хлою окончательно, и с тех пор дух стал значительно вежливее.
Признаться, мне было её жаль. Я, конечно, знала, что сочувствовать призракам опасно, но ничего не могла с собой поделать. Хлое было пятнадцать, когда случилась беда, и духи проникли в мир живых. Она стала одной из первых жертв — девушку нашли бездыханной в парке. Кажется, она даже не сразу поняла, что погибла. И это неверие помогло ей удержаться в мире до заключения Контракта.
Откуда Старик узнал, как заключать Контракт, я не знала. Как не знала и того, чем платил он за то, что внучка оставалась рядом — пусть Старик не мог её слышать и видел лишь слабую тень. Ни он, ни Хлоя ни разу не коснулись этой темы, а я не стала спрашивать. Достаточно было того, что я передавала Старику слова его внучки.
— Ну, что тебе рассказала Хлоя? — Старик подался вперёд, ожидая моего ответа. Узловатые пальцы нетерпеливо постукивали по столу.
— Говорит, что в парке в последнее время шумно. Влюбленные подумывают, не выпросить ли у вас комнату на ночь. И на полянке в северной части в кустах сдохла крыса, — процитировала я слова Хлои. Посмотрела на духа, который неясным пятном виднелся за спиной Старика. Не знай, куда направить взгляд, и не приметила бы. — Спасибо, Хлоя, я приберу там сегодня.
— А сама она как?
Я выслушала ответ, сказанный тихим, пронзительным голосом. Раньше от такого шёпота мурашки по спине бегали, а теперь ничего, привыкла.
— Ей немного скучно. Она просит, чтобы вы чаще читали вслух или включали старые пластинки.
— Сказки? Или музыку?
— Сказки. Ваши музыкальные предпочтения немного расходятся, — я смягчила последнюю фразу духа, и в ответ раздалось возмущённое фырканье. Хлоя не любила, когда я передавала её слова неточно. — Ещё она напоминает, чтобы вы не забыли купить лекарств, когда в следующий раз отправитесь в Город. И что ром, который вы перелили в стеклянный графин, лучше вылить. Алкоголь вреден для вашего здоровья.