Пролог
Отчаянно гудящий шум вертолетных лопастей заставил людей оживиться. Приближающаяся крылатая махина словно привела в действие механизм, и из разорганизованной толпы встречающих выстроилась аккуратная делегация во главе с тремя девушками, ожидавшими гостя с тяжелыми подносами традиционных угощений. Валерий Кайгородов, присутствия которого ждали на стадионе гости, должен был произнести торжественную речь и разрезать ленту в честь открытия города-спутника, на чье создание он выделял огромные суммы на протяжении последних двух лет. Мужчину считали щедрым меценатом, и в знак благодарности местные власти оказали ему честь присутствовать на празднике в одном ряду с мэром и премьер-министром области.
К тому моменту, когда Кайгородов показался в открытой двери частного вертолета, девушки уже успели нацепить профессиональные улыбки, от которых со временем начинали болеть щеки и сводило скулы. Щелкающий звук затвора фотоаппаратов по-прежнему глушил затихающий винт, и Валерий застыл на мгновение с приветственным выражением, позируя репортерам. На фоне желтого «Робинсона» он смотрелся словно модель с обложки журнала «GQ», с загорелым лицом, в дорогом костюме, скроенным по его высокой фигуре.
- Приветствую! – в компании с еще двумя чиновниками Кайгородов подошел к девушкам, чтобы отломить кусок каравая и отправиться дальше. Задержав на мгновение взгляд на одной из них, он наклонился вперед, отмечая мысленно какое-то несоответствие, однако, занятый делом, не стал заострять на том внимания. Мужчина укусил предложенное подношение и выпрямился, прожевывая кусок теста.
«Так, с этой частью покончено», - подумал Валерий, проглатывая угощение и делая шаг в сторону красной дорожки, но неприятное чувство, растущее в груди, не позволило ему двинуться дальше. Удушающее ощущение, усиливавшееся с каждой секундой, вдруг заставило мецената почувствовать острую нехватку воздуха. Задыхаясь, Кайгородов, сделал попытку развязать тугой узел галстука, но и на это не хватило сил. Подбежавшие к бизнесмену охранники лишь увеличивали суету, не представляя, с какой стороны подойти к хрипящему мужчине.
Толпа людей, напряженно следившая за каждым движением людей в костюмах, замерла в тихом перешептывании, совсем не обращая внимания на девушку, торопливо продвигавшуюся сквозь зрителей к оградительной ленте. Достигнув своей цели, она быстро запрыгнула в припаркованную черную иномарку с наглухо тонированными стеклами, после чего та плавно двинулась в сторону трассы, на ходу прибавляя скорость.
А в это время Валерия Кайгородова подключали к аппарату искусственного дыхания в дежурившем неподалеку реанимобиле, срочно связываясь с ближайшей больницей. Мужчина, находившийся на краю сознания, успел поймать мысль, беспокоившую его до того, как собственное тело отказалось дышать самостоятельно.
Он уже видел ту девушку, которая преподнесла ему угощение. И их предыдущая встреча была каким-то образом связана со смертью его компаньона. Едва осознав это, Кайгородов провалился в темное небытие.
Глава 1
Он ждал моего возвращения в домике.
Я шла по узкой тропинке, между выпирающих из земли корней сосен, стараясь не наступить на шишки босыми ногами. Над ухом противно зудели комары, а я вяло отмахивалась от них сорванной с кустарника веткой. Мокрый купальник холодил кожу, приятная усталость после купания наполняла тело, и я уже мысленно прикидывала, что сейчас самая пора ополоснуться в душе, а после – засесть на веранде дачного домика с книжкой и тарелкой фруктов, наслаждаясь свежим воздухом, пропитанным ароматом хвои. Корабельные сосны уходили далеко вверх, на одной из них расположилась кукушка, а я, заслышав ее пение, всяческим образом пыталась отвлечь себя от того, чтобы начать считать, что предсказывает глупая птица.
Отперев домик, я толкнула дверь, бросила полотенце на стул и стала искать выключатель.
- Привет, - раздался знакомый голос, а я чертыхнулась. На свободной кровати лежал Макс, а это значило… ни черта хорошего это не значило.
- Тебя мама не учила, что на постель не принято забираться в кедах? – поинтересовалась я, усаживаясь рядом поверх одеяла. Макс молчал и продолжал валять дурака, я решила последовать его примеру и тоже приняла горизонтальную позу. Вести себя подобным образом он мог весь день, то поражая красноречием, то молча следуя за мной по пятам. Не знаю даже, что из этого больше раздражало. Сначала я чувствовала себя неуютно в обществе этого странного типа, но быстро свыклась с его присутствием в собственной жизни, благо, встречи наши были не столь частыми. Вел парень себя смирно (чаще всего), и я записала его в разряд спокойных дурачков, правда, ненадолго. Как на самом деле звали парня - было неведомо, за многие годы знакомства он так и не пожелал представиться, позволяя называть его как угодно. Впрочем, как выяснилось, недовольство незваный гость выказывать умел: в случае, когда мои слова не приходились парню по душе, он предпочитал шлепать меня по губам, не всегда рассчитывая силу. Я возмущалась, особенно в первый раз, но заметив как-то в его кармане складной нож – бабочку, решила, что все это ерунда и остановилась на имени Макс. Против него мой друг ничего не имел, и даже улыбался как-то дружелюбнее, чем обычно, когда я называла его так.
Мы молча разглядывали потолок. Я решила нетерпения не показывать, несмотря на то, что мокрое белье не мешало бы снять, но раздеваться при Максе категорически не хотелось. Кто знает, что у парня на уме. Прошло никак не меньше сорока минут. Я чувствовала, что еще чуть-чуть и провалюсь в сон, когда, наконец, Макс скрипнул кроватью и направился к выходу.
Дойдя до двери, мужчина жестом фокусника вытащил конверт и швырнул его на прощание прямо мне в руки.
- Позер, - беззлобно прокомментировала я, поднимаясь с кровати и стягивая купальник. Нарочно тянула время всякой ерундой и честно пыталась не смотреть на белый прямоугольник бумаги, не разрешая себе думать о его содержимом. Хватило меня на сорок три минуты ( мой личный рекорд!) . Заварив чай с мятой и облив себя с ног до головы средством от комаров , я устроилась на веранде.
- Итак, уважаемые знатоки, вопрос. Что хорошего вас ждет в черном ящике? - пробормотала я, вскрывая край конверта и сама же себе ответила, - а ничего хорошего там нет.
Внутри оказался паспорт с моей фотографией и новым именем . “Байсарова Валентина Игоревна” , - прочитала я. Девушка была моложе меня на пару лет , к тому же замужем за неким Байсаровым Тимуром. Жаль, что фото мужа к документам не прилагалось, зато было водительское удостоверение и железнодорожный билет. Судя по нему, завтра я должна была отправиться из соседней области в шесть вечера вглубь России-матушки. Еще раз, заглянув в конверт, я нашла самое интересное - банковскую карту. Судя по привычке Бро, пинкод на ней был датой моего рождения (настоящего, а не того, что в паспорте Вали-Валентины), и я в предвкушении потерла руки – было время пробежаться перед дорогой и обновить гардероб, - приятный бонус. Потянувшись, я засунула документы в сумку и принялась пить чай дальше, слушая соловья.
Ночью я крепко спала ,а на утро встала бодрой и в хорошем расположении духа . Жаль было покидать базу , - погода стояла чудесная , последние дни я не вылезала из Волги, оттачивая недавно приобретенное умение плавать . У меня в запасе имелся огромный список желаний , которые я потихоньку реализовала , и вот уже двадцать с лишним лет одним из них было научиться плавать и перебороть страх воды. Далось мне это нелегко , но теперь каждый заход в реку приносил массу впечатлений и уверенности в своих силах . К тому же теплый ветер так и шептал “оставайся здесь, и пусть весь мир катится к чертям “, но последствия такого решения были слишком высоки . Оттого с грустью заперев дверь домика, я налегке отправилась к дороге , где меня ждало междугороднее такси.
В пути я закрыла глаза , нащупала кнопку включения на плеере и отключилась от действительности. Задание , оставленное Максом , было непонятным, и я ждала , когда поступят следующие инструкции от Бро.