Новая эпоха. Аур
Глава 1. Возвращение
— Воздух чист, датчики в норме, начинаю вскрытие.
— Давай-давай, сразу говори, если что не так.
Древняя каменная плита, перекрывшая проход, со скрипом двинулась в сторону, стоило только человеку в геологическом скафандре приложить некоторые усилия. В поверхность препятствия он врубился уже минуту как, и именно по сигналам датчиков с той стороны сделал вывод о чистоте воздуха. Две с небольшим тысячи лет назад готовящие для себя усыпальницы богачи были щедры на смертельные сюрпризы, но конкретно в этой гробнице преобладали встроенные в стену самострелы, нажимные плиты да выскальзывающие из стен лезвия, даже в свои лучшие времена неспособные повредить современному экзоскелету. Сейчас же, покрывшись ржавчиной, а кое-где рассыпавшись в труху, они казались не опаснее брошенной ребёнком щебёнки. Никакой фантазии у усопшего не было, но найденное у самого входа золото в виде слишком аккуратных кубов внушало расхитителям определённые надежды. Встречались и среди фараонов ценители маленького и уютного пристанища, чего уж говорить о западной Европе, почти Российской Империи? Времена идут, но менталитет населяющих эти земли народов едва ли меняется…
Вскоре плита отъехала достаточно далеко для того, чтобы человек смог пройти дальше. Свет направленных фонарей выцепил из тьмы саркофаг, покрытые пылью сундуки и металлические ящики, какие-то вазы и до ужаса чёткие узоры на стенах и потолке. Последние время будто бы и вовсе не задело, до того целыми они выглядели.
— Ставлю подпорки, проникаю в помещение… Вот же срань! Золото, Вань! Очень много золота…!
У крайней ко входу стены действительно были сложены золотые кубы, и нагромождение это занимало по меньшей мере три квадрата площади при том, что в высоту достигало пояса изрядно подросшего из-за скафандра расхитителя гробниц. Не прошло и минуты, как в комнату вломился ещё один человек в дыхательной маске и закрытой одежде. Даже его глаза закрывали широкие, плотно прилегающие к коже очки, схожие с теми, что носили водолазы. Эти двое хоть и были чёрными археологами, но о своём деле представление имели, и даже отучились в соответствующих заведениях.
— Как будем отмывать? Тут… Сколько кубометр золота весит? Девятнадцать с половиной тонн? — Второй опустился перед находкой на корточки и заглянул в щели между своеобразными слитками. И ни он, ни его напарник не заметили, как вспыхнула и тут же погасла печать, начертанная на саркофаге. — Тут куба два, наверное, будет.
— …! — Первый не смог придумать, как выразить своего радостного удивления словами. — Огромные бабки! Да мне и пары слитков хватит, чтобы хорошо зажить…
По каменному полу, дрожа и колеблясь, плыл серый, ледяной туман, оставляющий за собой дорожку изморози. И если бы в этой комнате нашёлся кто-то достаточно безумный, чтобы разглядывать эту аномалию, то он сумел бы различить среди хаотичных клубов силуэт ухмыляющегося лица.
— Мы всё ни в жизнь не отмоем. Или пристрелят, или ещё чего похуже… Предлагаю поболтать за жизнь с правительством. Нашим где надо подмазать, кому надо занести — и всё пучком! Двухсотой, да даже пятисотой части хватит, чтобы безбедно жить!
— Да мне и тысячной… Кх… В… Вась? Мне что-то нехорошо…
С глухим ударом грабитель в скафандре рухнул на пол, а его напарник — проверил, насколько тщательно прилегает к лицу маска. Он был уверен в своём облачении, качественно изолирующим его от агрессивных воздействий окружающей среды. Буквально перед самым спуском он проверил все системы, а после ни за что не цеплялся… В отличии от своего напарника, судя по всему. Действовал человек быстро, чётко и по-военному жёстко. Без лишних церемоний он разблокировал скаф, подхватил выпавшего из оболочки бессознательного напарника за подмышки теперь уже бесполезный и поволок его к выходу, но тут его взгляд зацепился за человеческий силуэт, сверлящий его взглядом. Рука сама собой дёрнулась к кобуре на поясе, полуавтоматический пистолет устроился в ладони и застрекотал, посылая ворох полноценных свинцовых пуль в странного гостя. Однако тот не то, что не упал, но даже и не дёрнулся: лишь в местах попаданий разошёлся в стороны серый туман, теперь отчётливо видимый.
— А-а-а…!
Крик испуганного человека, на которого ринулось мистическое нечто, оборвался, а полупрозрачный дух стал ещё чётче, употребив в пищу второго долгожданного гостя.
— Я… вернулся! — Тихий, кажущийся вездесущим голос безо всяких сомнений принадлежал духу, сейчас с интересом разглядывающему раскрывшийся подобно цветочному бутону скаф. — Сколько же я спал…?
Спустя час из катакомб, расположенных на самой границе Российской и Германской империй, вылетел почти прозрачный туман, тут же устремившийся к ближайшему скоплению живых. Дух был голоден, и от того, как скоро он устранит этот голод, зависело, как много былых сил шагнёт в новую эпоху вместе с ним…
***
Аур из Сиктимы, ещё не обрётший плоть, но уже возжелавший узнать о новой эпохе как можно больше, со скептическим выражением лица наблюдал за пузатым мужчиной в чёрных одеяниях. Священник какой-то неизвестной религии отчаянно взывал к своему богу и размахивал церемониальными артефактами, в которых, между тем, практически не было магии, но какого-либо вреда стоящему перед ним духу это не наносило. Сие действо продолжалось уже больше четверти часа, и потому Аур решил, что увидел достаточно.
Повинуясь воле господина, мускулистый зомби, ранее бывший торговцем в какой-то лавке, свернул священнику шею — питаться силами даже теоретически связанного с высшими силами человека дух чернокнижника справедливо опасался. Ведь навлечь на себя гнев небес, когда удалось обмануть смерть, было бы очень, очень обидно.
Тем более, что его физическое тело погибло более двух тысяч лет назад, и за это время человечество шагнуло вперёд и в магии, и в технологиях. Зачастую то, что выходило из-под рук простого человека, было удобнее и совершеннее знакомых Ауру магических аналогов, и это пугало. Взять только одно лишь оружие, способное убивать всё живое на целых континентах, превращая пораженные земли в лишённую жизни пустыню на сотни лет. Ядерные боеголовки нельзя было обезвредить обычными способами — лишь магией, и это, пожалуй, было тем фактором, благодаря которому простые смертные не истребили магов, едва заполучив подобную мощь в свои руки. А голонет, что связывал весь мир и позволял за доли секунды передать слово, звук или изображение на другой конец земного шара? Из-за этой дьявольской приблуды Ауру приходилось торопиться, ибо у него не было никакого желания встречаться с настоящими, а не поддельными светлыми магами. Даже десяток мастеров совладает с древним и сильным духом, а прерывать своё существование Аур ничуть не спешил.
— Всех детей от двенадцати до четырнадцати лет привести сюда.
Мужчина, выбранный старшим надо всем населением деревушки в полтора десятка домов, в сопровождении некачественного зомби направился на задний двор, где дожидались своей участи женщины и дети. Всех мужчин Аур или поднял в виде слуг, или выпил досуха, обеспечив себе запас сил на случай непредвиденных обстоятельств. Что до детей, то им предстояло подтвердить актуальность разработанных Ауром ритуалов для замещения одной души на другую. На самом деле проводить его в скомпрометированном месте чернокнижник не собирался, но желал всё проверить заранее. Женщины… Их маг убивать не любил, и потому оттягивал это действие до последнего. Магия разума никогда не входила в число его достоинств, и потому изменить их память не представлялось возможным. Оставалось только умертвить, удостоверившись, что ни один некромант не сумеет призвать и допросить их души.
Но — не сейчас, а только лишь после того, как действие его заклинаний будет проверено.
— Нет! Пожалуйста, Фред! Только не его…!
Звон пощёчины, донёсшийся до Аура, и последующая за ней тихая, но гневная отповедь, не задела в душе мага ни единой струны. Он был слишком стар и равнодушен к страданиям других, дабы чувствовать жалость… Но вот, наконец, в подготовленную к ритуалу комнату завели пятерых детей, четырёх мальчиков и одну девочку. Последняя, что не укрылось ото взгляда чернокнижника, была слепа, а значит для ритуала совершенно не подходила. Зато все остальные оказались здоровыми и хорошо развитыми для своего возраста, что пару тысяч лет назад встречалось нечасто. Увечья и болезни коверкали жизни людей так, что идеальным состоянием организма могли похвастаться лишь маги с их повышенным иммунитетом, да крайне редкие люди, чаще — священники. В этом плане новая эпоха Ауру нравилась куда больше старой, хоть его и шокировала цифра в двенадцать миллиардов населения. Такой толпы одному опытному магистру-некроманту в былые времена хватило бы, чтобы смешать с землёй всех своих врагов. И если здесь не распространено правление тиранов, то люди нашли какой-то способ бороться с тёмными магами, что, понятное дело, Аура нисколько не радовало. Он был знатоком ремесла душ, некромантом, малефиком и, в меньшей мере, стихийником с одним элементом — льдом. Даже в былые времена признаться в изучении тёмных ремёсел значило подписать себе приговор, а здесь у тёмных магов не было даже систематического обучения, как у всех остальных. В школах и высших магических академиях факультеты некромантии, малефицизма, химерологии и многих других полезных, но кровавых наук просто отсутствовали, а владельцев подобных знаний преследовали на государственном уровне. При этом Ауру всё равно предстояло как-то легализовываться, и потому его выбор пал на детей. Занять место ребёнка, продемонстрировать на испытаниях свой ледяной элемент, поступить в школу или академию, в зависимости от возраста…