— Ой, — ничуть не смутилась девушка, — Простите.
— Идите уже, — высвобожденный Кирилл подхватил Марину под локоть и в одно мгновение вынес на улицу.
— Но… — смутилась она, — Твоя рубашка…
— Забей.
Удивительно, но его рука была теплая, и держал он девушку осторожно, так что Марина передумала возмущаться и настаивать, и только вздохнула.
— Не обращай внимания, — по-своему понял ее вздох парень, — Тут таких полно.
По вымощенной разноцветной плиткой дорожке они прошли к беседке. Внутри сидело четыре парня и незнакомая девушка. Они играли в веселую, неизвестную Марине игру. В момент, когда они вошли в прохладную полутень, из-за стола встал рыжий парень, высокий и худой, очень похожий на Валеру.
— О, новички, — обрадовался он и плюхнулся на скамейку обратно, — Уступаю очередь!
— Так не честно, — заорали его друзья.
Парни забарабанили ногами, а девушка громко стукнула ладонью по столу. Грохот и гом было слышно на противоположной улице, но в этом коттеджном поселке жители уже привыкли к таким праздникам.
Выждав, когда ребята успокоятся, Кирилл представил:
— Это — Марина, — и подтолкнул к свободной лавке, — Нашлась.
Беседка, как и все в этом доме, была большая. Огромный прямоугольный стол обрамлялся четырьмя широкими лавками. Наверное, здесь уместилось бы человек двадцать. Марина, стараясь ни на кого не смотреть, пробралась на свободную сторону.
— О! — оказывается, пока она плутала в лесу, ее имя стало очень известным, потому что единственная из компании девушка открыла рот: — Ничего себе! Я думала, тебя утащил леший.
Раздался громкий хохот, который девушке показался издевательским. Она поджала губы, даже не взглянула на беспардонную нахалку. Пусть себе придумывает небылицы, какое ей дело. Рассказывать о странном Храме и дрессированном лисе она точно не будет — не поймут. Теперь, когда она видит обычных ребят и обычную вечеринку, ей самой начинает казаться, что все произошедшее — ей просто привиделось.
Желудок вновь напомнил о себе, и пока Кирилл что-то негромко рассказывал старшему брату Валеры, Марина взяла одноразовую тарелку. Фрукты, не нарезанные овощи — кто ж будет это делать в молодежной компании? — не покоренными вершинами возвышались над столом. В середине стояло блюдо с аппетитно поджаренными кусочками мяса, и при взгляде на него Марина почувствовала непреодолимое желание впиться зубами. Настоящий зубной зуд.
На одну секунду она замерла, не понимая, что с ней происходит, но вот страх проходит и Кирилл заботливо пододвигает ей стаканчик с одноразовыми вилками. Марина с наслаждением насаживает сразу два куска мяса.
— Леший здесь не водится, — вдруг сказал брат Валеры, — но есть существа и пострашнее.
Марина застыла с вилкой у рта. Он что, в курсе этих экспериментов? Или это какая-то местная забава над проезжающими мимо туристами? Рыжеволосый парень смотрел с подколкой и явно наслаждался ее реакцией.
Не будет она идти на поводу. Только не перед ними!
Марина вцепилась в мясо с такой силой, что парни одобрительно заулюлюкали. Мягкое и сочное, оно обладало крушесносным запахом, и на несколько мгновений Марина отдалась во власть новых вкусовых ощущений. Если прикрыть глаза, то они расцветали как букет, как маргаритки в солнечное утро.
Твердое и в тоже время тающее во рту мясо отдавало душистыми травами, среди которых Марина легко различила базилик и тимьян, горькое послевкусие тмина и можжевельника. Никогда еще она не получала столько удовольствия от еды! Да, что не говори, а хорошо прожаренный шашлык — может стать венцом праздничного стола.
Странный разговор о нечести неожиданно замялся, и девушка, которую, как оказалось, звали Нина, предложила заново поиграть.
— Во что? — Кирилл, быстро умявший пол тарелки мяса и теперь лениво грызущий огурец, неторопливо потянулся за соком.
Они с Мариной не пили, и в этом девушка усмотрела потрясающую деликатность. Нет, ей не хотелось скатиться в пьяное небытье, скорее, наоборот: сейчас она чувствовала неизъяснимую бодростью духа, и в мозгу настойчиво била молоточком мысль, что нужно во всем разобраться.
Бутылки спиртного, вразнобой валяющиеся на столе и под столом, показывали, что компания уже успела изрядно принять на грудь. Парни разговаривали громко, неловко размахивали руками. Кто-то уронил на себя тарелку и теперь дико хохотал над огромным рыжим пятном. Друзья таращились на пузо и не менее пьяно икали.
Нина, довольно милая с виду девушка, презрительно морщилась, глядя на парней. Они ее совсем не устраивали, ровно, как и их привычки, манеры, голос и даже волосы. О чем она не переминула им сообщить. Но парни благодушно отмахнулись и наградили девушку сомнительными комплиментами. Нина покраснела, встала и перевела разговор на игру. Активно жестикулируя, она принялась объяснять правила. Выходило путанно и непонятно.
Марина жевала помидор, и эти самые правила постоянно ускользали от ее понимания. По словам Нины, игра — это что-то нестандартное, похожее на детскую шутку Снежный ком или даже умничанье на пустом месте. Играющие задавали друг другу вопросы, и чем не стандартнее ты отвечаешь, повторяя за соседом ответ, тем быстрее выбываешь из игры. Проигрывал самый недалекий игрок.
Марина от души наелась и теперь ей казалось, что мир стал чуточку добрее и прекраснее. Алиса все не спускалась, и, может, выясняла отношения с Сашей. Больше всего ее выбивало из колеи осознание того факта, что в такой короткий срок что-то неуловимо поменялось. Как будто она попала в другую реальность. Еще вчера подруга подшучивала над добродушным одногруппником и мечтала о жгучем красавце брюнете из сериала, а теперь — они встречаются?!
Заглянул Валера и долго жал ей руку, искренне радуясь, что девушка нашлась.
— Вы что, правда меня искали? — спрашивала она, но ответ Валеры потерялся в звонком крике Нины
— Всем играть!
3. Странный парень
— Свежезаваренный баллистический патогенный параллелепипед, — Валера запнулся на букве п, и вся компания разразилась дружным хохотом.
— Параллелепипед — неинтересное слово, — вскричала Нина, — каждый школьник его знает. Ты проиграл!
— Нет, ну оно же не повседневное, — пытался поспорить Валера, но двое парней тут же опрокинули его на лавку. Он сопротивлялся, друзья хохотали, а Марина вдруг почувствовала на себе тяжелый взгляд.
Тяжесть, давление, не-свобода — вот как она его ощутила.
Повернув голову налево, она встретилась с мутно-зеленым взглядом старшего брата Валеры. Только в этот раз он не играл, а сидел, сложив на груди руки. Оборонительная позиция.
Что таилось внутри — невысказанный вопрос или запрятанное глубоко любопытство — она не могла сказать.
— Что ему надо? — пронеслось в голове, но парень, к ее удивлению, не отвел взгляд.
Впрочем, и не сделал никаких попыток выйти на контакт. Марина вернулась к игрокам и дала себе установку не оборачиваться лишний раз и не смотреть в ту сторону. Пусть он смотрит, если ему так надо.
Пока однокурсника шутливо мутузили на лавочке, Нина пыталась донести причину нокдауна:
— Ты запнулся! Значит, проиграл! Всё честно!
— Я никогда не проигрываю, — вскинулся рыжик, — А ну давай еще!
Его отпустили, и вот уже на лавочке сидит четыре собранных, собирающихся победить всё и вся, соперника.
— Кто громыхает по утрам? — задала Нина вопрос.
Игроки оживились.
— Козлодер, — сказал незнакомый парень.
— Козлодер горохообразный, — подхватил другой.
— Козлодер горохообразный брандахлыстный! — флегматично продолжил Кирилл, и Марина чуть не упала с лавки.
— Откуда такое слово знаешь? Или придумал?
— Твоя начитанность удручает, — последовал ответ, и девушка надулась.
Вот козел! Она и забыла, что он — хикки недоразвитый. Марина проигнорировала свою очередь, но Нина, купаясь в центре мужского внимания, не стала ее донимать. Роль ведущей ей очень нравилась, и, вертясь перед игроками, как настоящий волчок, девушка ослепительно улыбалась.