Настроение у меня было отвратительное. Мы знали, где находятся магические книги и где Элия хранит ключ от колдовской комнаты, но не могли туда попасть. Познакомились с оборотнем, который — в теории, конечно, — мог бы помочь нам связаться с кормилицей Арниса, и тот вдруг исчез.
Ну чего ж не прет-то так? Похоже, мы с Артом чемпионы всех известных миров по лузерскому многоборью.
Элия пришла в то же время, что и позавчера, с уже знакомым шелковым платком.
— Пойдем, Мария, — улыбка у нее была нервная, как и румянец на щеках — пятнами.
Завернув меня в платок, она отправилась в конюшню, но не через потайной ход из черной комнаты, а по длинному коридору и по лестнице. Мне удалось выставить из платка один глаз, но как ни ворочала я им, Иттона так и не обнаружила.
У выхода на улицу стоял привязанный вороной, уже оседланный. Элия опустила меня в седельную сумку и ловко вскочила в седло. Мало того, что я там чуть не задохнулась, так еще и укачало, да и видно ничего не было. А ехали мы, как мне показалось, немного дольше, чем в прошлый раз.
Наконец это мучение закончилось. Конь остановился, сумка качнулась: Элия спрыгнула, задев ее. По глазам ударил солнечный свет.
Мы были в лесу у какой-то деревянной хижины. Дверь открылась, и на крыльцо вышел… Иттон!
Так вот куда он делся. Надо думать, Элия заранее послала его в лесную сторожку с Дэтой, чтобы я могла отсюда в эфирном облике отправляться верхом на свидание. Так меня никто больше не увидит, а немой конюх все равно никому ничего не расскажет. Главное — чтобы Арнис все-таки за мной не проследил.
— Привет, Иттон, — обратилась я к нему мысленно. — Арт приходил к тебе сегодня ночью, но не нашел.
— Привет, — отозвался он. — Да, я со вчерашнего вечера здесь. А девой ты была красивее, чем жабой.
Тут Элия, бросив ему поводья, понесла меня внутрь. Несколько плавных движений руками надо мной, несколько певучих заклинаний, и вот уже Мария снова уснула на столе, а мой эфирный призрак наливался поддельной плотью.
— Кто бы мне сказал, что я буду служанкой у жабы, — усмехнулась ядовито Элия, застегивая крючки платья у меня на спине.
— Если бы мне сказали, что я буду служанкой у ведьмы, я бы тоже посмеялась.
Она дернула уголком рта, но не ответила. Оглядела внимательно, поправила мне волосы, расправила верхние широкие рукава над узкими нижними.
Иттон у крыльца ждал, держа под уздцы оседланного гнедого жеребца.
— Дэта в охоте, — сказала Элия. — Поедешь на Ветре. Держись крепче, он норовистый. Второй раз падать перед Арнисом не стоит.
Подсаживая меня в седло, Иттон снова коснулся моей лодыжки и слегка сжал пальцы.
— Если нужна помощь, вы знаете, где меня искать, — услышала я и ответила:
— Спасибо!
— Я останусь здесь, — Элия хмурилась и покусывала изнутри щеку, от чего ее лицо сердито кривилось. — Надеюсь, не заблудишься. Держись прямо по солнцу и выедешь к озеру. Ну и обратно так, чтобы солнце светило в спину.
Я со злорадством представила, как она будет сходить с ума, не имея возможности ни видеть, чем мы с Арнисом занимаемся, ни даже слышать, о чем говорим. И все же это было лучше, чем случайно попасться ему на глаза. Кто знает, может, он уже ждал на берегу.
Но вот ведь парадокс. Чем больше у Элии будет поводов для ревности, тем лучше в итоге для нее. И тем хуже для меня.
Гнедой Ветер, сердито потряхивая головой, двинулся к озеру. «Ты кто такая? — было написано на его морде. — Я тебя не знаю!».
В голове у меня был полный раздрай, а тело напоминало кусок камня. Ни бьющегося отчаянно сердца, ни взмокших подмышек, ни пересохшего от волнения горла. Сознание помнило, как все это бывает, но тело не реагировало. Оно могло лишь чувствовать прикосновения. Как легкое давление, не более того.
Серый конь Арниса щипал траву на прибрежной полянке, а сам он бродил взад-вперед по тропе, поглядывая туда, откуда я приехала в прошлый раз. Заслышав конские шаги совсем с другой стороны, обернулся и замер, словно не веря своим глазам.
— Мария!..
Принц подбежал к Ветру, протянул руки и подхватил меня, снимая с седла. Прижал на секунду к себе, опустил на землю, продолжая держать ладони на талии. Мы стояли и смотрели друг на друга. Как будто время остановилось.
Черт с ним, с бесчувственным телом! Это не оно, а я сейчас дрожала от радости и волнения, купаясь в счастливом взгляде Арниса.
— Я ждал вас вчера, Мария, — тихо сказал он. — Долго ждал.
— Простите, принц. Я не смо…
19
— Осторожно! Наверно, приняла вас за цветок, — Арнис за кончики крыльев снял с моего плеча такую же голубую бабочку, какую Элия принесла мне в качестве десерта.
Она сидела у него на ладони, складывая и расправляя крылья, словно не знала, взлететь или нет. И я вдруг поймала себя на том, что хочу дотянуться до нее языком и сожрать.
Это что?! Жабьи инстинкты влияют на мое сознание?!
— Я смотрю, вы на другом коне?
Прозвучало как будто «вы на другой машине». Мы опять будем разговаривать о лошадях?!
Кивнув неопределенно, я села на поваленное дерево. Арнис устроился рядом и взял меня за руку, осторожно поглаживая пальцы.
— Мария, вы так ничего мне и не рассказали о себе. Кто вы, откуда? Вчера, не дождавшись, я хотел уже отправиться на поиски. На другой берег.
Вот этого-то я и боялась! Ну да, найти меня он, конечно, не нашел бы, хоть все окрестности прочеши. И как бы я потом это объясняла?
— Простите, принц…
— Арнис. Прошу вас, Мария, зовите меня по имени.
— Арнис… Если вы хотите встретиться со мной снова, пожалуйста, не ищите. И не спрашивайте, кто я, пока сама не смогу рассказать. Я понимаю, у вас есть возможность обыскать всю Энигерну, но… если сделаете это, больше никогда меня не увидите.
Вот так, главное — напустить туману погуще. Почти как в сказках.
— Хорошо, — со вздохом согласился он. — Подожду, когда сможете. Но вы приедете завтра?
— Если получится выбраться из дома. И если не будет дождя.
И если Элия не решит, что лучше тебя еще немного подинамить. Чтобы покрепче ухватил приманку.
Мы разговаривали обо всем, что приходило в голову. Смеялись, поддразнивали друг друга. Принц? Если закрыть глаза и не видеть его странного наряда, а еще забыть о том, что говорим на языке другого мира, могло показаться, будто рядом самый обыкновенный парень, с которым познакомились… ну не знаю, на вечеринке или в спортзале.
Мне было так хорошо с ним, и я старательно гнала мысли о том, что моим он все равно никогда не станет. И чем сильнее мною заинтересуется, тем ближе к своей цели окажется Элия. Если б я могла прекратить все это сейчас, пока не стало слишком серьезно для нас обоих… Но она держала в руках мою жизнь. Это был выбор даже не между любовью и жизнью. Совсем иначе: жизнь и заведомо несчастная любовь — либо смерть. И ладно еще, если б я просто умерла. Где гарантия, что не окажусь навечно в темном хранилище неприкаянных душ? Почти как в бюро потерянных вещей.
Время бежало так быстро. Я понятия не имела, сколько его уже прошло. Не хватало только растаять в воздухе.
— Мне пора, Арнис, — я встала.
— Мария, побудь со мной еще немного, пожалуйста, — да, мы как-то незаметно перешли на ты, хотя я немного и посопротивлялась для вида: как же, на ты с принцем!
Он сжал мою руку. Я представила, как от его пальцев могла бы разбежаться по всему телу, отзываясь в каждом уголке, теплая волна. Такое мне было хорошо знакомо. И как же не хватало этого сейчас!
Чертова кукла, красивая и абсолютно бесчувственная! Как будто вылепленная из глины. Всегда было наоборот. Если желание в голове — отзывалось и тело. А сейчас в ответ на самые нескромные мысли оно оставалось глухо. Как в танке.
Проклятье!
— Прости…
Он поднялся, и мы замерли, глядя друг другу в глаза. Тянуло, как магнитом, и все же я успела уклониться — его губы лишь слегка коснулись щеки. Будь я настоящая, стала бы изображать пугливую девственницу? Вряд ли. Но сейчас я знала: чем быстрее все будет развиваться, тем быстрее и закончится. И дело было вовсе не в том, что я хотела растянуть эту пытку и провести с Арнисом больше времени. Да, мне бы он не достался ни при каком раскладе. Но что, если нам с помощью Иттона удастся добраться до Лэрги? Вдруг она может сделать так, что Арнис не достанется и Элии? Возможно, с особой магией Верховной ведьмы справится другая, более опытная?