Бальтазар появился, как обычно, бесшумно, но драон Абданкен заранее ощутил его присутствие и даже не стал оборачиваться.
— Ты все же решил лететь? А не проще отправить диали Хельгу прямо во дворец вместе с остальными невестами через «окно»? К чему такие сложности?
— Я так решил. — Дрейк не желал раскрывать все карты.
— Никак не возьму в голову, зачем тебе вдруг это понадобилось. Даже если девушка переживет полет с тобой и не простится от страха с жизнью, — Бальтазар многозначительно двинул бровями, — все равно ей уже сегодня придется познакомиться с остальными. Ты действительно собираешься ее угробить еще до проверки?
Дрейк Абданкен ни на миг не поверил, что демон удивлен или расстроен, слишком много циклов этому созданию и слишком давно они знакомы.
— Лучше скажи, зачем тебе потребовалось заключать с Хельгой контракт? К чему было подписывать его именно кровью? Теперь она не может отказаться от испытаний. Ты усложнил жизнь всем нам.
Демон довольно расхохотался и развел руками:
— Такова моя суть, — и добавил вкрадчиво: — А что, так понравилась?
Дрейк не стал отвечать, просто отвернулся, демонстрируя, что беседа окончена.
Глава 4
Ольга
Через сорок минут я была полностью готова и даже сумела позавтракать. Отсутствием аппетита не страдаю, профессия обязывает. К моему удивлению, вместо ожидаемого платья с кринолином, ну или без, Карли приготовила мне совершенно неожиданный наряд. Черный и кожаный, отдаленно похожий на легкую броню. К нему прилагались сапоги — высокие ботфорты. Почти такие же, что были у «мушкетера», только без монструозных шпор. Облачившись и с помощью камеристки затянув все ремешки, осмотрела себя в зеркало. Н-да… Что-то среднее между Цири — той, что из игры, и Гретель — той, что из фильма.
Странный чепец, который попыталась натянуть мне на голову Карли, категорически отвергла — и зимой-то шапки редко ношу. Волосы лисичка укладывала несколько дольше, чем вчера. От пробора к вискам по обе стороны она магически заплела французские косы, так чтобы они не давали спадать волосам на глаза, а концы уже вручную убрала в черную сетку, украшенную похожими на бриллианты драгоценными камнями.
— Так они не запутаются, — пояснила камеристка. — Когда прибудете на место, лучше избавьтесь от сетки. Достаточно вынуть вот эту шпильку, и она соскользнет сама. И не беспокойтесь, волосы лягут как надо, я оставила простенькое заклятьице. Потом научитесь, — добавила она и покраснела, видимо, решив, что ляпнула лишнее.
— Спасибо, Карли! Ты настоящая волшебница!
Ха! И это даже не в переносном смысле.
— Пора, диали Хельга. Драон Абданкен уже ждет.
Мы вышли из покоев, но в последний момент Карли замешкалась и вернулась, чтобы прихватить забытые мной перчатки. А я, уже набрав скорость, миновала арку и тут же в кого-то врезалась. Два упругих, внушающих благоговейный трепет полушария, на секунду приняв меня в могучие объятия, сработали батутом и вытолкнули обратно. Упасть не позволила крепкая рука.
— Прошу прощения, диали.
Бархатистый голос отвлек от созерцания самых больших грудей, что мне когда-либо доводилось видеть. И самых… зеленых.
Сглотнув, медленно подняла глаза на их обладательницу.
— Ы… — Даже голос пропал от неожиданности. — Кхм!
Передо мной стояла высокая и мощная девица с оч-ч-чень крутыми изгибами фигуры. Это я и о бицепсах-трицепсах в том числе. Светло-зеленая кожа, крупные черты, мясистый рот с темно-коричневыми губами, густые медно-рыжие волосы заплетены в многочисленные косы. Чуть выступающая челюсть и торчащие вверх аккуратные белые клыки. Несмотря на столь колоритную внешность, незнакомка одновременно производила впечатление ухоженности и женственности. И от нее прекрасно пахло, напомнив, что я так и не научилась пользоваться духами — никак не удается подобрать аромат по душе.
Совладав с эмоциями, напустила невозмутимый вид и решила быть вежливой:
— Доброе утро, диали. Это вы меня простите, я слишком спешила.
Вдруг осенило: да ведь она тоже невеста! Ёшкин кот! Напрашивается закономерный вопрос: а как же тогда выглядит наследник — потенциальный жених?
— Орана, — девушка, клыкасто улыбнувшись, представилась.
— Хельга, — отчего-то я на автомате назвала местный вариант имени и протянула руку.
Орана некоторое время на нее смотрела, а затем осторожно, но крепко пожала.
— Ты мне нравишься, Хельга. Храбрая. Не каждая рискнет подать руку принцессе орков.
Она что, орчиха?! Серьезно? Еле сдержала глупый вопрос о существовании эльфов. Вместо этого спросила другое:
— Спасибо. А что тут такого?
Улыбка орчихи стала шире.
— Поладим, — вынесла она вердикт и добавила, переходя на неофициальный тон: — Отлично выглядишь, Хельга.
— Ты тоже.
Я отметила, как идет ей легкое утреннее платье канареечного цвета, больше похожее на пеньюар. Это не может не радовать. Значит, и мне впредь не придется паковаться в триста юбок сразу.
Махнув на прощание, новая знакомая скрылась в арке напротив, мы с ней, оказывается, соседи.
— Диали, вы в порядке? — Встревоженная лисичка выскочила из покоев.
— Да, а что?
Карли даже растерялась.
— Вам не следовало выходить без меня! — Она покраснела. — Простите. Это я не должна была вас оставлять.
— Да в чем дело-то?
— Ваша соседка. — Лисичка указала легким кивком на арку, в которую вошла Орана. — Она может быть опасной.
— С принцессой орков мы уже познакомились. Нормальная она…
Ресницы лисички испуганно захлопали.
— Карли, мы вроде бы спешим?
Камеристка встрепенулась.
— Да, идемте скорее!
Она так быстро зашагала по коридору, что я едва поспевала следом. Перед самым выходом из галереи что-то спикировало с потолка и с размаху шлепнулось на мое плечо. Раздалось тихое: «Урр!»
Морфик! Напугал, гаденыш! Хорошо, что у меня нет привычки орать, сейчас бы пришлось объясняться.
Покосившись, ничего не увидела, разве что… Ну конечно! На куртке добавился новый элемент отделки — тисненая эмблема на левом плече изображала распростершего крылья дракона, удивительно напоминающего одного моего хорошего знакомого. Мастер маскировки! Не знаю, хорошая ли идея брать морфа с собой, но сейчас уже ничего не поделаешь. Что-то подсказывает, у лис отличный слух, Карли может заподозрить неладное, если начнем препираться.
Достигнув лестницы, мы вопреки ожиданиям повернули не вниз, а наверх. Миновав еще несколько этажей, все время только поднимались. Высокий замок у драона Абданкена! Наконец, свернули в широкий коридор с плоским потолком, выход из которого заливал яркий свет. Здесь было ощутимо прохладнее, и я порадовалась предусмотрительности Карли, выбравшей подходящее случаю облачение.
В какой-то момент лисичка остановилась и, придержав меня за руку, тихо сказала:
— Диали Хельга, никому не рассказывайте, что не владеете магией. Не нужно, чтобы знали.
— Спасибо. — Я благодарно стиснула ее ладонь и, кивнув на прощание, одна направилась к выходу.
Чем ближе подходила, тем сильнее колотилось сердце. Неосознанно ускорив шаг, буквально вылетела наружу. Боже! Даже дух захватывает!
Здесь оказалось что-то вроде пристани с выступающими каменными пирсами, только вместо водной глади во все стороны расстилалось бескрайнее небо. То, что я вчера приняла за огромную тучу, просто потрясало воображение. Это был остров! Гигантский, покрытый зеленью и парящий прямо в воздухе остров! На нем скала, с которой срывался водопад. Над хрустальными струями клубился розовый в лучах восходящего солнца туман. Вода текла дальше и снова падала, теперь уже с края острова вниз, исчезая в непроглядном белесом мареве или же облаках, пока не пойму. Над островом кружили внушительных размеров птицы, а внизу на самой выступающей части виднелось сооружение, отдаленно напоминающее маяк.
Я смотрела и не могла насмотреться. То ли от ветра, то ли от переизбытка эмоций по щекам скатились две слезинки. Увидеть Париж и умереть? В Париже побывать так и не довелось, но, кажется, теперь я вполне готова к смерти. Ничего волшебнее увидеть просто невозможно. Именно в этот момент я осознала, что полюблю Флигенерде всей душой.