— А сегодня отличная погодка, — улыбнулась Нер, вертя головой. Я тоже заметила, что сегодня лес был в приветливом настроении. Странно говорить о деревьях и траве как о людях, но они, правда, излучали радость. Тонкие лучики света создавали мерцание на разноцветных лепестках всевозможных цветов. А трава шелестела под ногами, искря всеми оттенками зеленого. Я улыбнулась шевелящимся грибам, которые будто старички, копошились в сброшенной листве. Черные маленькие птички на верках напевали умиротворяющую мелодию, а в траве то и дело проскакивали желтошерстые зайцы.
— Надеюсь удача не отвернется от нас, — растянулась в улыбке я. Мы привязали лошадей к дереву, недалеко от широкой поляны около леса, и стремительно пробирались в глубь чащи. Здесь становилось темнее и тише, что были слышны лишь наши шаги и тихий шелест листьев.
— Кого на этот раз ты хочешь встретить? — Нер заметно напряглась, одной рукой сжимая маленький кинжал, а другой пояс на талии.
— Любое магическое существо подойдет. Но найди мы здесь редкое животное или вовсе неизвестное, я была бы просто в восторге! — мне всегда хотелось изучить всех обитателей леса, ведь книги не могли назвать и пятидесяти видов существ. А здесь их были тысячи. Каждый раз я надеялась найти необычное и неизвестное никому существо. Это занятие было моим самым любимым и самым опасным.
— Помолюсь богам за нашу удачу, — Нер шептала заклинания на неизвестном мне языке, а я сосредоточенно пробиралась дальше. Меня встречали деревья и дурманящие травы, где то пробегала шестиглазая лиса, махая огненным хвостом, с дерева на дерево перепрыгивали крылатые драконы-короеды. Вдруг я заметила мерцающую фигурку, в нескольких метрах от меня, которая удалялась с невероятной скоростью. Я тут же ускорила шаг, стараясь не потерять цель, и незаметно для себя перешла на бег. Я бежала так быстро, не сводя глаз с фигуры, что не заметила, как оказалась в совершенно незнакомой части леса. Так далеко я не пробиралась ещё никогда. Когда я остановилась и огляделась, поняла, что фигура исчезла, а Нереи рядом не оказалось.
Я потерялась, это было очевидно, и тут же подавила голос паники. Я воин, а воины никогда не боятся и всегда действуют по разуму, а не по воле чувств. Глубоко выдохнула и осмотрелась. Эта часть леса была ничем не примечательна, кроме нескольких сломанных веток и порезов на кроне деревьев. Я сделала шаг и тут же под ногами, что то хрустнуло. Это было перо. По-видимому, гигантской птицы. Опахало было полностью серебристым, а стержень толстым, будто железным, с острым очином. Перо пестрело рисунками и завитками разных цветов. Я залюбовалась необычной находкой и заткнула перо за пояс. Где-то захрустели ветки, и я тут же напряглась, всматриваясь в пейзаж. Чья — то огромная фигура нависла надо мной, отбрасывая тень мне под ноги, я резко обернулась, тут же отпрыгивая от мощных когтей, полоснувших воздух. Громадная птица истошно закричала. Ее железный клюв и железные когти наводили на меня дрожь. А перья, были сделаны будто из жидкого металла, серебрились и сверкали в лучах солнца. В космических размеров глазах бардового цвета читалось, что она намеревалась раскрошить мне кости. Такое создание я видела впервые. Я закинула руки, что бы достать мечи, но птица молниеносно замахнулась и оцарапала плечо когтями. Я сжала зубы и снова потянулась к оружию. Птица закричала, сверкая глазищами, но не нападала. Я была в ступоре из — за такого поведения существа. Видимо ей не нравились мои мечи. И я решила оставить затею их вытащить, вместо этого я уперлась взглядом в металлическую птицу, зажимая плечо, с которого капала кровь. Порез был не сильным, но кожу все же жгло.
Мы с птицей стояли друг, напротив друга играя в гляделки, она поворачивала голову, и даже делала попытки рассмотреть меня со всех боков.
— Эй, мы не на смотринах, — заявила я. Птица прищурила глаза и бросила взгляд на заправленное за пояс перо.
— Я просто собираю необычные вещи, — я пожала плечами, — боже, я говорю с птицей, — внезапно осознала, понимая как все нелепо выглядит. Но существо казалось, понимало мой голос, и продолжало, не мигая смотреть на меня.
— Ну, хватит, давай мирно разойдемся и забудем о произошедшем, — спокойным голосом произнесла я. Птица будто что-то проворчала и, бросив на меня внимательный взгляд, взмахнула широкими крыльями и скрылась за верхушками деревьев. Я с облегчением выдохнула, не веря, что мне настолько повезло. Неподалёку я услышала голос Нереи и поспешила к подруге, проклиная себя за то, что бросила ее в лесу.
— Катрина! Куда ты делась? Я брожу тут, кажется несколько часов! — возмутилась Нер, уперев руки в бока, но ее напускной гнев тут же прошел, когда она увидела кровь на моей руке.
— Царапина, — успокоила подругу я.
— Нет! Вечно ты все приуменьшаешь, — всплеснула руками подруга и, сняв рюкзак, стала рыться в нем.
— Нер, не надо, я в порядке, — запротестовала я.
Нерея с серьезным видом, проигнорировав мой протест, извлекла бинты и мазь.
— Стой спокойно, — заявила прорицательница, нанося на кожу обезболивающее и накладывая бинт. — Ну вот, теперь будешь жить.
— Спасибо, — улыбнулась я, — но боюсь, отец не будет так рад этому.
— Что произошло?
— Пустяки, зацепилась за ветку, — соврала я. Я решила что не стоит рассказывать Нерее про страшную птицу, она напугается или того хуже впадет в истерику, к тому же история была ужасно странной. Лучше что бы никто ни узнал о ней.
— Я ужасно устала от брожения по лесу, — вздохнула Нер.
— Прости, что бросила тебя, я заметила какое то мерцание и…не знаю, как это вышло, — я виновато уставилась себе под ноги.
— Ничего, я и сама могу справиться со всем, — но обе мы знали, что это было не так.
***
— Куда крадешься? — услышала я бархатный мужской голос.
Мое сердце тут же подпрыгнуло. Я резко обернулась и заметила Киана, стоявшего на лестнице.
— Это ты, — шумно выдохнула, спутав голос Бриона и брата, которые были почти что одинаковы.
— Отец весь в делах, и времени что бы следить за тобой у него нет, — улыбнулся брат, облокачиваясь на перила.
— А я уже испугалась, что меня ждет очередная доза нравоучений и гнева.
— Где ты была? — Киан сощурил глаза и тут же оказался напротив меня, обхватив предплечье с повязкой.
— Мы с Нереей практиковались в стрельбе из лука, — я улыбнулась для большей убедительности, но Киана мне не удавалось провести никогда, хотя я все время отчаянно пыталась.
Изумрудные глаза вспыхнули раздражением.
— Катрина, — спокойным тоном произнес он, — ответь мне, где ты была?
Я отвела глаза от его лица и тяжело вздохнула. Я знала, что он будет недоволен моим ответом, а мне так не хотелось расстраивать его.
— Снова охота? — прямо спросил он, не сводя глаз с меня, и обнимая мой подбородок пальцами, поворачивая к себе лицом. От этих внимательных глаз не скроется ничего. Я прикусила губу от волнения.
— Катрина! — воскликнул он, и тут же зашипел, — может, хватит испытывать судьбу? Даже я уже не в силах терпеть твою глупость. Если отец узнает…
— Твое право говорить ему об этом или нет, — я пошла в атаку, вырывая руки и скрещивая их на груди. Минуту мы мерили друг друга испепеляющими взглядами, а затем брат вздохнул и провел рукой по шоколадным волосам.
— Ты же знаешь, я не выдам тебя, и не сделаю этого никогда. Но, — он сделал паузу, — ты должна обещать, что перестанешь ходить в этот лес.
— Киан, я достаточно сильна, что бы справиться со всем, — возмутилась я. Он всегда считал меня маленьким ребенком, и наверно никогда не поймет, что я выросла.
— Сражение дело мужчин, а хрупким девушкам положено заниматься мирными делами, — в очередной раз напомнил мне брат.
— Я тоже воин! — не отступала я, но знала, что эта битва уже проиграна.
— Катрина, прошу, пообещай что перестанешь, — мягко произнёс Киан, всматриваясь в мое лицо.
— Я очень постараюсь, — я больше не могла выносить наполненного тревогой взгляда. Я знала, насколько сильно им с отцом важна моя безопасность. А я не желала быть домохозяйкой и растить детей, я хотела сражаться, быть воином. Но никто из челнов альянса не воспринимал меня всерьез. Я снова взглянула на Киана, который, кажется, заметно расслабился.