Улыбка сползла с лица Юджины. Незнакомец ей совсем не нравился, а его попытка флирта была уж слишком… грубой.
— Ты разве меня не помнишь? Ну хоть немного? Может быть, я тебе снился?
Юджи попятилась, взглядом ища что-нибудь потяжелее, чтобы если что, кинуть в умалишенного, чтобы отвлечь и попытаться запереться в подсобке. Хотя ведь маг же, и возможно не из слабых, так что это задержит его несильно.
— Нет, я точно никогда с вами не встречалась, — твердо сказала она, вспомнив, что умалишенным нельзя показывать свой страх и отводить глаза. Или это касается только собак?
Неизвестный внезапно глубоко вздохнул, смежил веки, и так же, не открывая глаз, сделал несколько шагов назад.
— Мне не хотелось вас пугать, молодая леди. Позвольте представиться — Грейд Витори, магистр артефактной магии.
Юджи немного расслабилась. Мастера артефактной магии были обычно гораздо более предсказуемы и добродушны, чем стихийники или демонологи, нередко отличавшиеся весьма прескверным характером. Правда, кое-что девушку все-таки смутило в представлении мага:
— Магистр? А разве среди артефактников бывают магистры?
— Очень редко, — снисходительно ответил Витори. — Все же этот вид магического искусства, ориентирован прежде всего на практику и получение прибыли, и мало кто способен освоить не только основы мастерства, но и пойти дальше. Да и сильных магов среди моих коллег обычно не встречается.
Звучало так, будто чародей хвастался. Дескать, он не простой клепальщик амулетов, а настоящий знаток волшебства. Впрочем, на Юджи не так то просто было произвести впечатление, тем более что она всегда считала, что простота и понятность в мужчине — гораздо лучшее качество, чем претенциозность и заумность. Да и ранг магистра окончательно подтверждал, что маг немолод, а всех, кто был старше Юджины на десять-пятнадцать лет, ею автоматически отбраковывался. Слишком свежи были в ее памяти воспоминания о козлобородом поклоннике и о его старомодной манере ухаживать. Видите ли, нормальным он считал просить руку девушки у ее отца, не спросив потенциальную невесту… Хорошо хоть батюшка не стал давать сразу своего согласия магу, вспомнив об упрямом характере дочурки.
— Вам так удобно с закрытыми глазами? — поинтересовалась наконец Юджина у Витори, так и стоявшего столбом посреди лавки.
— Я задумался, простите.
Маг открыл глаза и смущенно улыбнулся, старательно смотря куда-то в сторону. Юджина немного расслабилась и даже присела, решив не торопить мага. Нужна будет ее помощь, сам спросит. И тот действительно, постояв еще с полминуты, наконец подошел к стеллажам, рассеяно скользя взглядом по книгам.
— А у вас хороший выбор. Не ожидал увидеть подобное в этом захолустье. Я сам из Толеро.
Искоса посмотрев на Юджину, и поняв, что она смотрит на него без особого интереса, Витори уточнил:
— Это столица империи Риад.
— Я читала о Риаде, — вежливо кивнула Юджина.
— Никогда не хотели попутешествовать? Я сам побывал в десяти разных странах, хотя в ваших краях впервые.
— Неудивительно, — так же коротко ответила девушка.
— Так что насчет путешествий? Довелось где-нибудь побывать? — настырный маг все продолжал допытываться.
— В Лазване один раз была, — неохотно сказала Юджина.
В иной ситуации она бы обязательно поболтала бы с иностранцем, и может быть, даже выпросила бы риадскую монетку или простенький магический амулетик — подарки, особенно необычные, девушка любила. Вот только связываться с этим магом не хотелось. Он, хоть и не выглядел угрожающим, но вот веяло от него какой-то бедой.
Но упорству магу было не занимать, и спустя полчаса он все-таки сумел втянуть девушку в разговор, купив, правда, еще несколько книг и расставшись с полусотен астр. Ну, ради хорошей выручки Юджина готова была и пофлиртовать с магом, тем более что никаких странных вещей он больше не говорил.
— Я так и не выяснил, как вас зовут, милая леди, — спохватился Витаро.
— Юджина Доэрти.
— О, так вы дочь хозяина лавки!
— Ну, это же "Книжная лавка Доэрти", так что да. А почему не жена?
— Потому что, при всем уважении к профессии вашего отца, столь прекрасные леди достойны явно большего.
— У меня матушка тоже весьма хороша собой. В кого вы думаете, я пошла? — скучающе сказала Юджина, даже не став смущаться от комплимента.
— Вы похожи на родителей, да. Должны быть похожи, — как-то странно ответил маг, и тут же вернулся к теме разговора: — Я был бы не прочь познакомиться с вашей семьей.
— Батюшка будет после полудни, вы можете его подождать, если у вас к нему дело.
— Я немного не об этом, — приятно улыбнулся Витори, подняв свой взгляд на девушку. — Мне бы хотелось пригласить вас на свидание.
Юджина открыла было рот, но маг ее остановил:
— Подождите, прежде чем отказывать. Я ведь прошу об этом без всякой подоплеки, и совсем не желая вас оскорбить, леди Юджина. Видите ли, у меня тут нет ни одного знакомого, и мне было бы приятно отужинать со столь хорошо образованной и интересной спутницей. К примеру, в "Рубине"? По пятницам, там говорят, выступают музыканты.
Ресторан "Рубин" принадлежал семье Тобиаса, неудавшегося жениха Юджины, и считался наиболее роскошным заведением их города. И да, достаточно респектабельным, чтобы водить туда приличных девушек. Искушение было велико, но соглашаться все же отчего-то не хотелось.
— Я спрошу отца, разрешит ли он, — ответила Юджина, поразмыслив. Старый и хорошо проверенный ход — сослаться на излишне строгого отца, запретившего идти на свидание.
— Я могу подождать его здесь и спросить об этом сам, — тут же предложил Витори.
Юджина постаралась не скривиться. До чего же прилипчивый старикашка!
— Нет, я лучше сама. Не хочу вас обременять, — твердо сказала девушка, и в этот раз Витори решил отступить.
— Что ж… как и где я могу получить ответ?
Юджина прикинула. Давать свой адрес она не хотела, как и лишний раз с ним встречаться.
— Я могу подождать вас у "Рубина", это не слишком далеко моего дома. Если не получится, я пришлю посыльного.
Все равно Эльги, соседский мальчишка, ей должен, вот пусть и сбегает ради нее…
Попрощавшись с прилипчивым покупателем, девушка наконец смогла вздохнуть спокойно.
Грейд Витори вышел из книжной лавки и тут же привалился к стене, пытаясь собраться с мыслями. Эстер… он уже давно потерял надежду встретить ее вновь. Видимо, сама судьба привела его в Йорден. И если она не узнала его, не вспомнила. Только ли его, или она не помнит даже тем, кем является? Эстер сказала когда-то, что память о прошлых жизнях к бастет возвращалась совсем не сразу. Ей и было то сколько, когда они познакомились? Раза в три старше его. А ныне, что за ирония судьбы! — расклад был совсем другой. На его стороне теперь опыт и знание, а она лишь только начинает узнавать мир. А значит, у Грейда был шанс в этот раз не сплоховать, и завоевать ее сердце, пусть даже при нынешней их встречи девушка явно не испытывала к нему интереса. "Эстер еще будет смотреть восхищенными и влюбленными глазами, как и я когда-то смотрел на нее", — пообещал себе маг, предвкушающе улыбнувшись. Тем более что в этот раз он нашел ее первым.
Та их встреча… первая встреча, была необычной. Эстер спасла ему жизнь, хотя позднее он понял, что это была лишь прихоть непредсказуемой кошки, и она вполне могла просто пройти мимо. Но не прошла.
Глава 2. В которой маг вспоминает юность
…
Лезть в ульвикские катакомбы было хоть и боязно, но не так уж опасно. Самое худшее, что могло ждать Грейда, это расхитители древних могил или призраки. Но ворье было достаточно трусливо, чтобы связываться с магами, а призраки, как известно, не могли причинить смертным никакого вреда.
Обычные призраки. Те, кто напал на Грейда, к обычным бесплотным неупокоенным явно не относились. Плечо, за которое коснулся один из неупокоенных, неприятно ныло, а рука и вовсе перестала подчиняться и почти не ощущалась и была на ощупь холодной. Пытаясь оторваться от преследовавшей его нежити, ученик мага потерялся в сплетении коридоров, и вышел к какому-то тупику. А за спиной, в то же время, уже начинал расползаться холод, знаменую появление неупокоенных. Лихорадочно изучая карту, Витори никак не мог понять, ошибался ли он со своим предполагаемым местоположением, или это нагло врала карта, показывая проход там, где его не было. Стена явно была цельной!