— А что случилось?
Маги редко бывали тактичны, и этот не был исключением. Юджина подняла глаза, и вскинула брови.
— С вашим женихом, почему он бывший?
— Я ему не подошла, — коротко ответила Юджи.
— К моему счастью, — маг сверкнул глазами и накрыл своей ладонью пальчики Юджины. — Не представляете, насколько рад, что я с вами познакомился, и что ваше сердце никем не занято.
— Я это не говорила, — Юджина поджала полные губы и осторожно вернула свою руку себе. — Вы говорили, что я должна просто составить вам компанию на этот вечер. Ничего больше. Я не собираюсь становиться… вашей спутницей.
Витори непонимающе нахмурился.
— Спутницей? О! Вы неправильно истолковали мои намерения. Они вполне себе серьезны. Мне хотелось бы стать вашим супругом.
— После первой же встречи? Вы с ума сошли!
Матушка Юджи нередко ругала ее за излишнюю прямоту и несдержанность, но поведение Витори просто водило девушку из себя. Она сердито положила меню на сто и поднялась.
— Сядьте. Вам никто не позволял уходить, — голос Грейда прозвучал холодно и настолько жестко, что Юджина и вправду села, глядя на мага во все глаза. — Что вы тут устроили? Разве я оскорбил вас?
Юджина вздернула подбородок, борясь с желанием отвести взгляд от бледно-голубых глаз мага.
— Вы надо мной насмехались.
— Даже и не думал. Вы красивая девушка, из достаточно хорошей семьи. Что такого в том, что вы мне приглянулись?
— Я не страдаю скромностью, но моя внешность не так уж и поразительна, — сухо сказала Юджи. — И я не верю в любовь с первого взгляда.
Витори притворно вздохнул.
— Ах, куда катится мир. Молодые девушки перестали быть романтичны. Но наверное… о, официант! Предлагаю прерваться и заказать ужин. Я настаиваю на этом.
Когда слуга ушел, Юджи успела взять себя в руки. И действительно, чего она так взвилась? Откуда эта странная, непонятная тревога при взгляде на мага?
Отпив из бокала воды, девушка украдкой кинула взгляд на Витори, развалившегося на стуле напротив и пристально ее разглядывавшего. На вид между тридцатью и сорока. Сухие, строгие черты лица, складка между бровей, говорящая о привычке хмуриться, ясные светлые глаза, русые волосы, собранные в аккуратный хвостик. Внешность не самая яркая, но благодаря манерам и элегантной одежде маг производил впечатление. Наверное, Витори нравился женщинам. Так отчего же он так зациклился именно на ней?!
— Возможно, мои действия кажутся тебе поспешными, — медленно, и вкрадчиво сказал маг, — Но поверь, я все обдумал. У меня нет времени на долгие ухаживания, я в этом городе лишь проездом, но готов задержаться… к примеру на недельку, чтобы дать узнать себя получше.
Брови девушки взмыли вверх.
— А меня получше вы узнать не хотите?
— Ну, я уже успел поспрашивать немного, — белейшие зубы мага блеснули в улыбке. — И, пусть это и звучит немного грубовато, но все же я могу дать вам, леди Доэрти, гораздо лучшие перспективы, чем ожидают вас в этом городе, учитывая вашу… репутацию.
Кровь бросилась в лицо Юджине.
— А вас значит, ничего не смущает?
— Абсолютно. Молодости свойственны глупые и поспешные поступки, а вы, несмотря на все слухи, не кажетесь развязной девицей. И мне кажется, что мы поладим.
— Интуиция подсказывает?
— В том числе. А мы, маги, склонны доверять своей интуиции. А вам ваше сердце ничего не говорит?
— Лишь то, что вы не полностью честны. Эстер… кем она вам была?
— Эстер? — медленно повторил маг.
— Вы приняли меня за нее. Наверное, я похожа на нее. Так кем она вам приходилась? Возлюбленной, женой?
Маг сутулясь, оперся на стол, разглядывая свои длинные узловатые пальцы.
— Она… она была самым дорогим для меня человеком. Самым близком.
— И что с ней теперь?
— Мертва. Точнее, ее убили. И теперь я не хочу больше терять дорогих мне людей. Впрочем, вы слишком молоды, чтобы это понять.
И столько горечи, столько муки было в голосе Витори, что сердце Юджины дрогнула. Пальцы ее коснулись его холодной ладони.
— Простите. Мне не хотелось напоминать вам о плохом. Но поймите и меня. Я не хочу быть ничьей заменой.
— Вы и не будете. Но дайте мне шанс. Дайте доказать, что более верного и преданного мужа чем я, вы не найдете на свете. Поверьте, я дам вам все, что вы захотите.
Девушка нервно рассмеялась.
— Мне нужно не так уж и много.
На лицо мага скользнула улыбка, казавшаяся лишь тенью тех прежних, но зато гораздо более искренняя.
— Нет, вы очень жадная особа, — чрезвычайно уверенно сказал Витори. — Вам нужно все и еще немного сверху. Внимания, любви, заботы… власти, свободы. Но это в вас и привлекает. Мне хочется вас баловать, и что самое приятное, я могу себе это теперь позволить.
— А что взамен? Всегда что-то есть взамен, — пробормотала ошарашенная Юджина, клянясь в жизни больше не заигрывать с посетителями, даже ради хорошей выручки.
— Только вашу верность. То, что вы будете принадлежать только мне.
Слова Витори смутили Юджину, застав позабыть все возражения, что она собиралась сказать. Верность? Разве это не то, что само собой подразумевалось в браке? По крайней мере, со стороны женщины. Очевидно, жизнь хорошо потрепала мага, раз его так волновала женская преданность.
— Вы можете не торопиться с ответом. Давайте в этот раз просто приятно проведем вечер, — сказал Грейд, поняв, что девушка находиться в замешательстве. — О, вот и наш заказ.
Юджи умела быть великолепной собеседницей, но сегодня она была необыкновенно молчалива, предпочитая глядеть себе в тарелку. И даже появление музыканта, заигравшего что-то легкомысленно-жизнерадостное, не смогло поднять ей настроение. И лишь когда Грейд Витори упомянул цели своего приезда, девушка немного оживилась.
— Аномалии? Никогда не слышала об этом.
— Неудивительно, — снисходительно ответил маг. — Аномалии существовали всегда, просто их проявление были всегда разнообразны, поэтому никто не сводил их в одну классификацию. Самые известные из Аномалий — магические источники. Места, где происходят стихийные выплески магической энергии. К Аномалиям я отношу и феномен магических кругов.
— Магические круги, — задумчиво повторила Юджи. — Те самые, сквозь которые в наш мир попадают демоны и фэйри?
— Почти верно. Но вторых, как считается теперь, и вовсе не существовало, а демонов уже никто не видел сотни лет. Но да, иногда через магические круги просачиваются те или иные иномирные создания, правда, рангом поменьше, чем демоны.
— И что общего между источниками, сминающими ткань реальности, и этими кругами?
— Вижу, вы немного разбираетесь в теме, — Грейд одобрительно кивнул. Юджина смущенно поправила выбившую из прически темную прядь.
— Отец не запрещал мне читать книги по магии.
— Тогда я могу говорить, не объясняя основы. Хорошо. Общее во всех аномалиях то, что они появляются так же неожиданно и беспричинно, как и исчезают. Никакой системы на первый взгляд, в этом нет. Есть гипотезы о том, что попадание в наш мир разнообразной нечисти может иметь экзогенный характер, то есть быть инициировано извне.
— Люди винят в этом магов, — не удержалась Юджи. Витори пожал плечами:
— Бывает и такое. Хотя сейчас и не осталось сильных призывателей. Да и раньше это было скорее исключением, чем правилом. Но если круги как-то еще пытаются обьяснить, а то и спрогнозировать их появление, то с иными аномалиями все сложнее. Сейчас большинство исследователей сошлись, что магические источники, петли времени и пространства — это естественные процессы, свойственные нашему миру, и не стоит искать в их появлении особого смысла для людей или магов.
— Но вы не согласны, — скорее уточнила, чем спросила Юджина, задумчиво вертя в руках вилку.
— Нет. Я приехал как раз из-за магического источника, открывшегося неподалеку.
— Так вот почему у нас такой приток магов в последнее время. Вы пятый за три месяца.
Грейд подавил улыбку: