Аманда с трудом переборола отвращение. Страх за Адриана оказался сильнее. Страх и желание поквитаться. Насколько было вообще возможно в данной ситуации, конечно. Поэтому следующий пинок оказался на разы мощнее и прицельней. Людоед согнулся пополам, с присвистом выдохнув.
— Нет, её оставим… пускай висит, — требовательно дёрнул рукой он, не разгибаясь, когда двое других потянулись к Чейз, намереваясь отомстить за собрата. — Берём вторую.
Снятая с крюка и не особо довольная выбором Тамина неудачно приземлилась на онемевшие ноги, но с трудом поднялась, стараясь обойтись без посторонней помощи. Гордой вещунье совсем не хотелось, чтобы её позорно волокли.
— Никакого уважения, — поморщилась она, лязгая кандалами. — Вам должно быть стыдно, господа.
Ответом стал неуклюжий подзатыльник, которым её подтолкнули к выходу. Пленные остались одни. Несчастные стражи тихо тряслись от ужаса, клацая зубами и выпав на какое-то время из жизни. Аманда же, глаза которой медленно наполнялись слезами, случайно встретилась взглядом с Райаном.
— Доволен? — процедила она. — Месть свершилась?
Тот не ответил. Только отвёл взгляд.
Тамину, Адриана и Аякса тем временем поволокли через улицу к уходящей в подвал выщербленной лестнице. Коротких секунд хватило, чтобы осмотреться. Разоренный город — вот где они находились. Разоренный город посреди пустыни. Ни намека на зелень. Лишь бесконечные пески и покосившиеся от времени сооружения.
Малое количество домов успело сохранить первозданный облик. Большинство зияли отсутствием крыши или некоторой части стен. Там где возможно — по верху были перекинуты тенты, вероятно, имеющие конкретную цель — спасать от дневной жары.
Многолюдно — не совсем то слово, способное охарактеризовать поселение каннибалов. Их существовало здесь значительное количество, да, несомненно, но всё же это было поселение… Хотя возможно немалая мужская часть в этот момент отсутствовала. И где-нибудь, укрывшись за песчаными холмами, бдительно сторожила отвоеванные территории, отыскивая глупцов. Странно, но несмотря на зловещую репутацию пустоши таких хватало.
Имелись здесь и женщины. И даже дети. Те и другие столь плачевного вида, что издалека напоминали воскресших мертвецов. Рваные истлевшие одежды. Грязные сальные волосы, свисающие паклями и изнеможенные бледные лица, проеденные безжалостным солнцем, болезнью и годами.
Лестница привела пленников в подземные катакомбы, выстроенные вероятно еще при беззаботно живущем городе. Песчаные стены, пласты свисающей паутины, грязь, запах застоявшейся сырости и что-то, что постоянно задевалось ногой в темноте. Разглядеть сложно. Разумеется, никто не удосужился запастись факелом.
Тамина сердито тряхнула головой, чувствуя, как зацепила что-то макушкой. Только бы не паутина. Это же ужас! Её бесценные волосы, которыми та так дорожила, не потерпят подобного надругательства.
Узкий коридор вывел в округлое помещение, наполненное пустынниками. Горящий очаг посередине — единственное, что дарило свет. Над ним подвешен огромный чан с закипающей водой. Рядом расположились длинные деревянные столы, возле которых копошились люди. К одному из них приковывали даже не думающего сопротивляться Аякса.
— О, боги… — выдохнула побледневшая Тамина.
И верно, не каждый день такое увидишь. На противоположной стороне помещения покоился импровизированный трон. Устеленный шкурами и с нанизанными на высокое изголовье черепами, отблескивающими при свете огня. Человеческие черепа использовались у этих ненормальных в качестве украшений!
На троне восседал дородный мужчина с косматой темной гривой, стелющейся по спине. Спутанная борода доходила почти до живота и напоминала воронье гнездо. Лицо, испещренное рытвинами и шрамами. Лохмотья вместо одежды и босые ноги с гниющими ногтями.
Тамину подтолкнули вперед, веля идти к нему. Самоуверенность вещуньи медленно начала таять, когда она споткнулась о разбросанные на земле кости. И окончательно растаяла, когда, подойдя к трону, поняла, что черепа — это далеко не самое гадкое из того, что там имелось. Сам трон был изготовлен из многочисленных костей. Изголовье, подлокотники, сидение…
— Добро пожаловать в моё королевство, — хриплым голосом, словно наглотался песка, поприветствовал вещунью пустынник на южном диалекте. — Немногим удостаивается честь увидеть всё его величие и красоту.
Самое ужасное, что это “существо” когда-то бывшее человеком ни капли не надсмехалось. Оно действительно считало разрушенный город своим королевством и действительно верило в том, что оно отвечает всем стандартам.
Тамина сглотнула, ничего не ответив. К счастью, ответа и не ждали. Её больно толкнули и велели усесться на мягкие шкуры подле ног “короля”. Изо всех сил вещунья старалась не смотреть на его изогнутые, буквально отслаивающиеся от кожи ногти. Ещё стошнит. Вместо этого она перевела взгляд выше, рассматривая в отблесках очага изуродованные черты лица.
же не смотрел на неё вовсе. Всё его внимание было приковано к замершему в ожидании рокового часа Аяксу, безропотно распластавшегося на столе. Лишь огромная мозолистая ручища блуждала по волосам и плечам вещуньи, заставляя ту вздрагивать от омерзения.
— У нас с тобой ещё будет время, — подал голос “король”, не смотря на неё. — Но не сейчас… люблю, когда свершается акт созерцания…
— Созерцания, чего? Приготовления ужина? — не удержался Адриан. Его, в отличие от Тамины, поволокли ко второму столу с угрожающе свешивающимися до земли цепями. И идти ему туда совсем не хотелось.
— Сотворения прекрасного.
— Шевелись давай, — перед носом Адриана сверкнуло лезвие томагавка.
— Угрозы лишние, — тот едва не закатил глаза. — Вы и так собираетесь меня сожрать, куда ещё-то?
Болезненный толчок в спину.
— Живее!
— Разбежался… — Адриан резко развернулся и боднул головой впереди стоящего.
Тщетные попытки сопротивления были заведомо бесполезны из-за численного перевеса противников. И скованных рук. Но не мог же он так просто сдаться? Разумеется, старания ничего не дали. Адриана несколько раз болезненно приложили массивными кулачищами, выбив дух и, навалившись, поволокли к треклятому столу. Раскатистым эхом под сводами пещеры звякнули кандалы. Озлобленные глазищи и мерзкий запах на короткое мгновение окутал Адриана. Ненадолго, ведь его очередь еще не наступила…
Молчаливый приказ был отдан. Эти свихнувшиеся ребята вообще, кажется, привыкли к тишине, так как за последующие долгие, практически бесконечные минуты было не произнесено ни слова… Только крики Аякса, грудную клетку которого проткнуло острое лезвие.
Пустынники, собравшиеся возле пыточного стола, забавлялись процессом, это читалось на их лицах. Они упивались происходящим, как Эриданцы забавляются азартными играми и петушиными боями. Медленное смакование каждой секунды самим “мясником”, назначенным общим голосованием и откровенная зависть на лицах остальных. Они ведь хотели бы быть на его месте.
Адриан, вывернув голову насколько позволяли цепи, наблюдал за всем с неподдельным ужасом. Ужасом за людей, что превратились в животных и разгуливающих до сих пор на свободе. Они ведь не родились такими, хотя…
Тамина с поджатыми губами рассматривала собственные ноги, чувствуя лапищу “короля” на себе и мечтала зажать уши, чтобы не слышать криков бедного Аякса. К сожалению, оковы не позволяли этого сделать.
Теряющего сознание бедолагу приводили в себя, а затем снова медленно пытали, потроша как поросенка к праздничному столу… До того момента, пока раны и потеря крови, заливающая землистый пол, не сделали своё дело. Тело дёрнулось в последний раз и замерло.
Адриан отупело смотрел на стекающий в его сторону красный ручеек и лихорадочно искал способы сбежать. Умереть вот так казалось ужасно глупо. Нет, ну серьезно… Точно не они, и точно не сейчас. Не таким образом. Ещё ведь осталось столько незаконченных дел…
— Картер, — раздался вдруг удивленный вскрик Тамины, подобно ищейке вскинувшей курносый носик.