— Демон! Демон! — ударили ему по ушам громкие детские крики, моментально вернув в действительность.
Мощная порция адреналина в секунду очистила голову от грустных дум, и заставила Макса выхватить из наспинных ножен меч.
Где??? Где демон??? И почему такой сильный противник на столь ранней стадии???
Никого не обнаружив, Макс обратил взгляд в сторону детворы — по идее, дети должны смотреть в сторону опасности, тем самым дав подсказку и ему.
Тьфу ты, в досаде сплюнул на землю он, увидев, что детворы и след простыл! Судя по оперативности, не первый раз демон навещал эту деревню. Ох, не первый…
Еще раз посмотрев вокруг, Макс так и не нашел демона, но зато увидел десяток бородатых мужичков, невесть откуда повыскакивавших на улицу, и вооруженных кольями, топорами, и вилами.
Подмога? Своевременно.
— Его нигде нет! — крикнул им Макс. — Во всяком случае, я его не вижу!
Странно, но мужички никак не отреагировали на его слова. Сбившись в кучу, они с минуту о чем-то переговаривались между собой, и потом двинулись в его сторону. С физиономиями, не сулящими ничего хорошего!
— Эй, вы чего? — удивился Макс, начиная догадываться, КОГО именно дети приняли за демона.
Повернувшись лицом к новоявленному противнику, он выставил вперед меч, и приготовился продать свою жизнь подороже.
Так даже лучше, рассудил про себя Макс. Не придется долго умирать, испытывая неимоверные страдания и муки на радость ублюдочных голозрителей.
Стоило ему об этом подумать, и нахлынувшее было волнение разом отступило, уступив место арктическому спокойствию. Расслабившись, он во второй раз за сегодняшний день попытался крутануть восьмерку, с удивлением обнаружив, что на сей раз получилось значительно лучше. Рука и тело все сделали сами, на автомате, словно он это упражнение отрабатывал не один месяц!
Объяснение этому удивительному факту поступило спустя мгновение от подзабытого искина, слова которого прозвучали в голове все тем же глухим набатом:
— НАВЫК ВЛАДЕНИЯ ХОЛОДНЫМ ОРУЖИЕМ ЗАЛОЖЕН В ВАШУ ПАМЯТЬ ПО РЕШЕНИЮ АДМИНИСТРАЦИИ, ПОСЧИТАВШЕЙ ВАС ИНТЕРЕСНЫМ ДЛЯ ЗРИТЕЛЕЙ ВАЙВЕРОМ.
— Спасибо, — выдавил из себя Макс, наблюдая за тем, как мужички берут его в полукольцо. — Только вы зря старались. Все равно скоро умру…
— Те чо надо, ситах? — крикнул мужичок, занявший позицию в десятке метров напротив.
С рыжей всклоченной шевелюрой, усыпанным веснушками лицом, половину которого закрывала лопатообразная борода, одетый в невообразимые лохмотья, и горделиво поигрывающий единственным на всю толпу топором, точно это и не топор бы, а как минимум штурмовой бластер межпланетарного десантника…
Однозначно, в другое время этот персонаж вызвал бы у Макса ироничную улыбку.
— Я новый правитель этих земель. А вы мои новые подданные!
— Правитель? — нахмурился мужик, явно лидер подошедшей группы. — А-а-а… Понятненько. Так ступай своей дорогой, правитель. Главное, к нам не суйся. Тады и мы тебя не тронем.
— Не тронете? — мрачно скривился Макс — А может все-таки попробуете? Давайте, налетайте! Можете по одному, можете все вместе. Мне без разницы.
Повинуясь воле Макса, меч с легким свистом начал нарезать вокруг него замысловатые фигуры. Сосредоточившись на окружающей обстановке, он целиком доверился своему телу, и вложенным в его мозг навыкам обращения с оружием.
— Сможете тронуть-то? Хоть раз! — подначил он противников, еще более ускорив полет меча. Пусть видят. Пусть боятся!
Мужики, коих он насчитал десять, не сговариваясь между собой начали рассредоточиваться, стремясь обступить Макса со всех сторон.
— Давайте! Нападайте! — рявкнул Макс. — Чего ждете???
Однако мужики атаковать не спешили, встав за несколько шагов от нарисованной мечом сверкающей вязи, по достоинству оценив мастерство владения им.
— Так… — Макс сдвинулся чуть назад и пара человек, замерших позади, шарахнулись в стороны.
— Да что же это мы его боимся? Нас больше! Мы свое имущество обороняем! Своих жен и детей! — воскликнул самый здоровый, и перехватив поудобнее свою заостренную палку, мелкими шажками пошел вперед.
Это послужило сигналом для остальных, начавших осторожно приближаться одновременно со всех сторон.
Выждав всего мгновение, которого хватило, чтобы ближайший мужичок оказался в пределах досягаемости, Макс резко выбросил руку в сторону, и срубил наконечник его заостренной деревяшки. Пара стелющихся шагов, и он уже стоит рядом с противником.
— Получай! — прочертив в воздухе короткую дугу, меч, казалось, едва коснулся горла застывшего в ужасе мужичка и тот сразу повалился вниз, стараясь зажать брызнувший из образовавшейся раны красный поток. — Первый!!!
Не останавливаясь, Макс молниеносно переместился к другому противнику.
— Второй, — прошептал он себе под нос, легко срубая очередную палку, и обратным движением опуская меч на голову ее владельца.
Поразительно! Мужик сумел избежать смерти! Он в последний момент рухнул на землю, и обратными кувырками откатился подальше. Лезвие клинка срезало с его шевелюры лишь несколько волосин.
— Неплохо, неплохо, — кивнул Макс, и обратился в сторону остальных крестьян, более не решавшихся нападать.
Наоборот, они попятились назад. Поначалу медленно, затем все быстрее и быстрее, пока отступление не превратилось в бегство.
— Куда??? А как же драться?!? Как же изгнать из деревни демона??? — взревел Макс, и в несколько прыжков догнал убегающих. Занес для удара меч, и…
— Господин!!! Остановитесь!!! — раздался старческий крик, и Макс в последний момент изменил траекторию движения меча, тем самым сохранив жизнь настигнутого им молодого парня.
— Что вы от нас хотите? — только сейчас Макс разглядел обладателя голоса.
Им оказался древний старик, ст оявший около столбика забора. Такого же старого, как и он сам. Его шевелюра и борода были целиком седыми, сморщенная от времени кожа напоминала высохший абрикос, а на лице выделялись кустистые брови, из-под которых на Макса смотрели необычайно живые глаза. Вкупе с одеянием — длинным бесформенным балахоном, выглядывавшими из-под него такими же б есформенными штанами, и легкими сандалиями, старец напоминал деревенского мага из одной виртуальной игры, в которую Максу посчастливилось когда-то играть. Один в один! Только посоха не хватает.
— Чего я хочу? — Макс постарался успокоить дрожь, охватившую его с самого начала боя.
— Да.
— Клятву верности! — после этого заявления у собравшихся за спиной старика крестьян вырвался вздох облегчения.
— Не будет мстить… могло быть и хуже… убивать не станет… — расслышал Макс несколько их реплик.
— А если мы откажемся? — осторожно, тщательно подбирая слова, уточнил старик.
— Я избавлюсь от вас. Зачем вы мне нужны на моей территории?
— Дряхлый, ты чего??? Совсем из ума выжил??? — зашипел старцу тот самый рыжий мужик, что вел с Максом переговоры перед скоротечной схваткой. — Соглашайся!!! Видел, как он мечом машет? Коли будет нашим правителем, так и защищать нас будет от супостатов разных, да от хищников ночных. Соглашайся, говорю тебе!
— Мы согласны! — после непродолжительных раздумий выдал старец, и Макс позволил себе расслабиться.
— Вот и славно, Дряхлый. Я не ошибся с именем? — старец молча качнул головой, мол, нет, не ошибся. — Только, к сожалению, защищать вас я буду недолго, — склонившись, Макс задрал штанину, и собравшиеся увидели две большие красные точки на его ноге. — Змея укусила. Так что я скоро покину этот мир, и будете жить, как прежде.
— Ого! Это где вас так? — спросил старик, подойдя вплотную и с кряхтением склонившись над раной.
— Да, там, — махнул Макс рукой в сторону дороги, по которой пришел. — В старом замке.
— В старом замке? — Дряхлый разогнулся, и широко улыбнулся. — Те змеи, что в яме сидят?
— Ну, да.
— Тогда вы рано на тот свет собрались, господин! Те змеи не ядовитые!
— Что??? — Макс встал, как громом пораженный.