- Спасибо, - поблагодарил герцог магов и, поручив секретарю позаботиться о гостях, отправился в комнату супруги.
Ночные звёзды благосклонно освещали снежные равнины, но сейчас эта красота вовсе не интересовала Дункана, сидевшего в кресле около кровати своей маленькой жены. Надо же, какая она всё-таки смелая и решительная, его Лия! Броситься на помощь чужому ребёнку, пытаться спасти его! А ведь получается, если верить словам чинуши, эта Аника спасла его ангела. Герцог мысленно сделал себе пометку отблагодарить истопника, а там уж пусть покупают что хотят.
- Милая моя девочка, - прошептал он и коснулся губами худенькой ладошки. - Как же я скучал по тебе!
Открыв глаза, виконт Оноре де Катис несколько минут взирал на деревянные перекрытия над головой и торчащие из них редкие пучки сена. Пылинки, как микроскопические мотыльки, летали в тонких лучиках Аома, пробивающегося через щели в дощатых стенах. Где-то внизу всхрапнула лошадь. Пахло конским потом и соломой. И лежал милорд, прикрытый клетчатым пледом, не на мягкой перине в своей кровати, а на этой самой соломе, что так нещадно колола сейчас его оголенный зад, который съехал с тонкого старого покрывала. Изо рта вырвалась тонкая струйка пара, но холодно не было. Было странно.
Пошарив руками по бокам от себя, лорд никого и ничего, кроме сухого сена, не обнаружил. Воспоминания о ночи возвращаться не желали. Как тогда, когда он столкнулся с лакеем и горничной герцогини. Виконт помнил, как в нос ударил умопомрачительный запах кошачьего корня, и разум помутился.
Сел. В ногах аккуратной стопочкой лежали его вещи, и стоял накрытый салфеткой кувшинчик с молоком. Зажмурился. Память подкинула очертания крепко сбитого девичьего тела, мягких, полных рук, обнимающих его, ненасытных губ, горячего дыхания и тихого шепота... Чьего?
Одевшись и хлебнув еще теплого молока, скатился по приставленной лестнице с сеновала и, остановившись на выходе у бочки с водой, поплескал в лицо. Подошел к стойлу, в котором стояла старенькая рабочая лошадка, и уставился на нее с вопросом: "Кто?!".
Дойдя до своих покоев, позвонил в колокольчик, вызывая горничную, и, распорядившись о горячей ванне, сел у холодного камина, ковыряя угли кочергой в ожидании истопника.
Прикоснулся пальцами к опухшим губам - память о жарких поцелуях... С кем?!
Приведя себя в порядок, вышел из комнаты. Уже идя по коридору в направлении обеденной залы, споткнулся о небольшой приступок и, с досадой тряхнув головой, вдруг вспомнил! А вспомнив, громко застонал: "Она? Не может быть!".
- Юлия, я должен извиниться, у меня появилось срочное дело, - пробормотал мужчина. Он вскользь коснулся губами лба жены и, развернувшись, быстро пошел по коридору, ведущему в его кабинет, поманив за собой секретаря.
- Что-то произошло? - два шага в сторону мужа. Ах, отчего же сердце так часто бьется?
- Нет-нет, милая, все в порядке, - отозвался Эррол на ходу. И Лия успела заметить, как он резко взял тот самый душистый конверт с подноса, что все еще держал Данкин, семеня рядом с хозяином.
Она поспешила за мужем, ведомая непонятной тревогой. Стало тяжело дышать. Верно, Матильда сегодня перетянула в платье шнуровку! Надо что-то придумать! Девушка бросила взгляд на свои руки. Кольцо!
- Мой лорд! Мне нужно кое-что вам ска...
Но дверь захлопнулась раньше, чем Юлия закончила фразу, как раз перед носом герцогини!
- Ваша светлость, - вдруг окрикнула непонятно откуда взявшаяся экономка молодую хозяйку. - Вы хотели взглянуть на винные погреба?
Какие погреба, когда тут творится демон знает что!
- Позже, - небрежный жест рукой, и, подобрав юбки, Лия быстрым шагом направилась к себе.
Целый час она ходила кругами по своей комнате, пытаясь предположить, кто не пожалел духов и от кого послание. И только одна женщина приходила на ум - леди Ивонесса Бреун.
(текст есть внизу,если
неудобно здесь читать)
"Милый, милый Дункан!
Через неделю у меня аудиенция у его величества.
Хочу добиться разрешения на посещение королевской библиотеки и тайного архива. Не оставляю надежду найти там хоть какие-нибудь сведения по нашему делу.
Я сейчас дома, в Гйнтор...
Дорога моя лежала через замок Шгрив, и я не могла отказать себе в удовольствии увидеться со старым другом...
Познакомилась следи Эррол. Милая девушка...
И все же я не могу уехать, не сказав тебе несколько слов...
Я всегда знала, что своим признанием разрушу чудесную гармонию нашей дружбы, потеряю то, что имею - твое чистое, братское расположение.
Если бы я могла быть для тебя тем же, чем ты для меня!
Бывали минуты, когда надежда моя оживала - когда ловила твой взгляд, направленный на меня, твою улыбку, подаренную мне...
Мое сердце уже давно было отдано тебе, но оно так и осталось на протянутой руке отвергнутым подарком.
Ты отдал себя другой, но знай, что никогда она не будет любить тебя чище и нежнее, чем я.
Искренне твоя И. Б. ”
В этот день герцог Дункан Эррол так и не вышел из своего кабинета.
За обедом Юлия была чрезвычайно молчалива и бледна.
- Вам нездоровится, милая? - обратилась к ней леди Антор, глядя, как девушка с отсутствующим видом вяло ковыряет вилкой в своей тарелке.
Герцогиня, очнувшись, посмотрела на Августу, потом перевела рассеянный взгляд на пустующее место мужа. За столом притихли.
- Нет, что вы, все хорошо, - негромко ответила Юлия и обвела глазами сидящих за столом, некоторые из которых даже жевать перестали, прислушиваясь к диалогу.
Граф Бероуз держал в руках фужер с чем-то красным и смотрел на нее... с беспокойством?
На Бурже Лия старалась вообще не смотреть. Его липкий взгляд чувствовался, даже сиди она к мужчине спиной.
Один виконт, счастливый до безобразия, чему-то радуясь и не отвлекаясь на окружающих, молча расправлялся с рябчиком, в этот момент отрывая от него хрустящее крылышко.
- Я могу попросить вас уделить мне немного времени после обеда? - тепло улыбнулась графиня. - Хочу показать вам свою вышивку.
- Да-да, конечно, - невыносимо было находиться среди гостей и не думать о поступке мужа. Герцогиня уже пять раз пожалела, что спустилась к столу.
Усадив Юлию в кресло, леди Антор отослала горничную за чаем и сладостями и устроилась напротив девушки, все еще находившейся в подавленном состоянии.
- Что случилось, милая? Я же вижу, что вы сама не своя сегодня. Поделитесь со мной. Может быть, я смогу чем-то помочь.
И Лия рассказала. О своих переживаниях, о визите леди Ивонессы, о сегодняшнем письме и (хлюпнув носом), о поведении мужа. Сейчас ей так необходимо было чье-то участие, доброе слово, дельный совет. И она доверилась Августе, сердцем чувствуя, что та сохранит в тайне и сам разговор, и мимолетное проявление слабости, не подобающее хозяйке огромного замка.
- Я плохо знаю эту леди, - задумчиво произнесла ее собеседница. - Но то, что их связывает что-то в прошлом, несомненно. Нет-нет, не делайте такие глаза! Я лишь имела в виду дружбу. Не думаю, что между вашим мужем и этой женщиной было что-то большее, иначе она не вела бы себя так вызывающе, разжигая в вас чувство ревности. Скорее всего, здесь идет речь о безответной любви.
- Тогда зачем он так со мной?
- Ну-ну, - пожилая графиня успокаивающе пожала руку Юлии. - Не спешите с выводами. Вы не допускаете, что он мог просто испугаться вашей реакции? Растеряться, увидев неожиданное послание? Не хотел расстраивать вас. И потом, не думаю, что герцог обидел намеренно, не тот он человек. Дорогая моя, как и у всех людей, у Дункана тоже есть свои секреты, которыми он, видимо, пока не готов с вами поделиться. Дайте ему время.
Лия слушала графиню, опустив голову, и понимала, что женщина во многом права. Нужно подождать. Правда, рано или поздно, все равно всплывет. А секреты... Если они не касаются тебя лично, то пусть остаются с их хранителем.
- Но! - Леди Антор сделала хитрое лицо. - Вы ведь не думаете, что закрытая перед нашим очаровательным носиком дверь сойдет ему с рук?