— Славный поединок, — ушёл с ринга и вместе со всеми принялся аплодировать победителю.
Зрители кричали от восторга. Судья поманил к себе Эйну и Лавену, затем ударил в гонг, призывая к тишине, и произнёс:
— Согласно правилам борьбы Эр-со, победителем признаётся Вейлин дер Кон, знаменитый герой Каритской битвы. Награду вручит принцесса-воин, пришедшая к нам из легенд.
Эйна подняла руки, приветствуя окружающих, и под восторженные крики зрителей, вручила наставнику переданную судьёй прозрачную коробку. Там на шёлковой подстилке лежал редкий и ценный амулет переноса. Судья, выждав, пока восторги улягутся, добавил:
— Нашему победителю повезло, он получает ещё одну награду — поцелуй прекраснейшей из эльфиек!
Лавена, передала игрушку Эйне, не жеманясь, не смущаясь, приподнялась на цыпочки, обвила шею Мастера Кона тонкими руками и крепко поцеловала в губы. Победитель не растерялся, сам обнял красавицу и продлил поцелуй. Вокруг послышались одобряющие возгласы. Эйна мечтательно прижала к себе лиса. Кайден выбрался на ринг, встал рядом и произнёс:
— Не понимаю, что вы, девчонки, в поцелуях находите, — подумал и добавил: — Мастер Кон мне нравится, пожалуй, годится для мамы в мужья.
Эйна посмотрела на маленького друга и пояснила:
— Кайден, взрослые сами решат, что им делать.
Эльф фыркнул:
— Решат, как же. Хотя… дам им неделю, не надумают жениться, возьму дело в свои руки.
Эйна только головой покачала. Мастер Кон и Лавена, счастливые и не подозревающие о планах маленького эльфа, выбрались с ринга. Эйна и Кайден последовали за ними. Когда Мастер оделся, обулся и прицепил к поясу поданный Эйной кинжал, к ним присоединился орк. Наёмник ещё раз поздравил соперника и неожиданно сказал:
— Не часто встретишь достойного противника. Знай, Вейлин дер Кон, если понадобится помощь или услуга, только скажи. Я остановился в таверне «Крылья пегаса».
Мастер ответил:
— Мне тоже доставил удовольствие наш поединок. Я принимаю твоё предложение, Элбан из рода Волков, и готов отплатить тебе тем же.
Мужчины скрепили взаимное обещание рукопожатием. Орк спросил, куда Мастер и его спутники направляются дальше. Узнав, что к менестрелям у фонтана, изъявил желание присоединиться. Однако до фонтана не дошёл, увидев кого-то. Пробормотав:
— О, две дриадочки, без охраны. Крошки, я иду к вам, — наскоро попрощался и с весьма плотоядным выражением на лице скрылся в толпе.
Кайден даже остановился, смотря ему в след.
— Орк, что, их съест? — удивился мальчик.
— Не совсем, но суть та же, — усмехнулся Мастер.
— Вейлин… — укоризненно протянула Лавена.
Эльф несколько разочарованно произнёс:
— А-а-а, он их всего лишь…
— Кайден! — возмущённо одёрнула его эльфийка.
Мальчик подумал и выдал приемлемый, по его мнению, вариант:
— Сделает с ними то, о чём нельзя вслух говорить.
Лавена только вздохнула. Эйна почувствовала, что краснеет. Мастер, отвернувшись, старательно маскировал смех кашлем. Кайдену же пришла в голову новая мысль, он обвёл всех округлившимися от удивления глазами и уточнил:
— Что, сразу с двумя?
Мастер Кон, не выдержав, расхохотался в голос под возмущёнными взглядами Лавены и Эйны, и, давясь смехом, произнёс:
— Кажется, у дриад только что появился повод для очередного ультиматума оркам.
Мастер оказался недалёк от истины. Большинство претензий государства дриад Сангрин к Степному Каганату возникало из-за необъяснимой любви орков к красавицам с нежно-салатовым цветом кожи и с волосами всевозможных оттенков зелёного.
Глава шестая. Разная любовь
Когда Эйна и её спутники добрались до фонтана, соревнование бардов в стихосложении достигло наивысшего напряжения. На небольшой сцене осталось двое участников — молодой мужчина и девушка. Судьи ожесточённо спорили, но никак не могли определить победителя. Разделились и зрители, среди которых оказались менестрели и художники, любители творчества бардов и просто любопытствующие. Старший из судий — Эйна узнала в нём Мастера Слова, вместе с её дядей готовившего сборники «Легенд» — поднял руку, призывая к вниманию и произнёс:
— Определить, кто из этих двух, несомненно, талантливых бардов достоин главного приза, оказалось очень и очень не просто. Мы посовещались и решили: каждый из них сложит небольшой стих, вдохновившись… — Мастер Слова задумчиво обвёл взглядом окружающих и, заметив Эйну, обрадовался. — Подойди-ка сюда, прелестное дитя!
Старший судья взял девушку за руку и помог подняться на сцену, поставил между участниками и обратился к зрителям:
— Поприветствуем принцессу-воина! — немного выждал, пока улягутся возгласы. — Пусть та, что всегда побеждала, вдохновит на победу.
Мастер Слова кивнул бардам и отошёл к остальным судьям. Эйна смогла разглядеть соревнующихся близко. Мужчина оказался взрослее, чем выглядел, примерно ровесник Мастера Кона, о чём свидетельствовали слегка посеребрённые сединой волосы и мудрость во взгляде. А вот девушка, что издалека, что вблизи выглядела не старше двадцати лет. Оба барда повернулись к Эйне с одинаково отрешёнными взглядами. И не деву в наряде легендарной принцессы видели они перед собой. Первым вернулся в реальность мужчина, он поднял и опустил руки, показывая, что готов. Зрители замерли, а со сцены прозвучал первый стих.
— Нас направили боги на дорогу войны.
Позабыты тревоги и враги не страшны.
Быстроногие кони мчатся только вперёд.
Мы Имбора герои, нас бессмертие ждёт.
Не успели стихнуть аплодисменты, как в соревнование вступила девушка. В отличие от торжественности соперника, её голос звучал проникновенно:
— Через невзгоды и года
Ждала домой,
Ждала домой.
Но не вернётся никогда
Любимый мой,
Любимый мой.
Обнимет нежно, не спеша,
Но лишь во сне,
Но лишь во сне.
Кричит отчаянно душа:
Вернись ко мне,
Вернись ко мне.
Девушка-бард с последними словами подошла к сопернику и встала напротив, глаза её наполнились слезами. Вокруг одобрительно хлопали, судьи вновь усиленно спорили, поэтому только Эйна стала невольной свидетельницей состоявшегося между участниками разговора.
— Ну что ты, милая, не плачь. Я больше никогда не отправлюсь странствовать без тебя.
— И поверишь, наконец, что твоя любовь ко мне не безответна?
— Поверю.
— И примешь мои чувства?
— Приму.
Эйна задумалась, наверное, если любишь, разница прожитых лет не такое уж непреодолимое препятствие. Голос Старшего судьи вырвал из раздумий.
— Впервые за всю историю бардовских состязаний у нас сразу два победителя. И каждый получает приз: трёхдневное путешествие по Острову Грёз. Вместе или по отдельности, как захотят.
Послышались восхищённые, немного завистливые вздохи. Остров Грёз, где располагался королевский питомник по разведению пегасов, считался волшебно-прекрасным местом. Попасть туда можно было только по личному приглашению кого-нибудь из правящей семьи. Эйна потихоньку улизнула со сцены к своим. Вид эльфийки её встревожил. Бледная Лавена напряжённо всматривалась в сторону уходящих с площади. Мастер Кон тоже это заметил и спросил:
— Увидела кого-то из знакомых?
Лавена вздрогнула и ответила неуверенно:
— Да… Хотя нет, не может быть, просто показалось. Вейлин, нам пора. Не хочется ещё больше сердить Олана. Он замечательный брат, но слишком сильно придерживается условностей.
Кайден, несколько расстроенный, вновь взял Эйну за руку и заявил:
— Жаль, пора уходить, я бы хотел тоже выиграть для тебя какой-нибудь приз. Я хорошо стреляю из лука. Правда-правда.
— Следующий раз выиграешь, — успокоила Эйна.
День плавно переходил в вечер, погружая столицу в голубоватый из-за зажигающихся магических огней сумрак. В небе над дворцом проявились очередные картины. На этот раз иллюзионисты воссоздали красивейшие места Имбора. Карита — южный край, омываемый тёплым Коралловым морем. Край, где выводят дивных, знаменитых на всю Дуатерру, каритских скакунов. Остров Грёз, чьим символом стали пегасы — зрелище, как белоснежные кони расправляют крылья и отрываются от земли, завораживало.