Я тихо хмыкнула. Местные девушки любили кичиться своим происхождением, особенно доставалось наставницам и прислуге. Передо мной тоже пытались характер показать, но быстро затихли - кроме нас с Зариной княжен в пансионе не было. Слишком далеко от столицы, неудобно и даже опасно - какой присмотр за дочерью в такой глуши?.. К тому же, в окрестностях Великой Руссы имелось достаточное количество пансионов. Я не понимала, почему князь Ольховский выбрал для Зарины именно Ладанью. С глаз долой?.. Но к моей сестре князь относился благожелательно, по-доброму. С другой стороны, доброту легче играть на расстоянии, а князь явно не желал посвящать Зарину в дела семейные и княжеские. С тринадцати лет сестра жила в пансионе, по окончанию которого ей полагалось выйти замуж. Ни забот, ни хлопот для князя Ольховского - только плати исправно да дочь раз в год навещай.
Я же попала в пансион случайно, но ни капли не пожалела, что осталась. Рядом была сестра, матушка, ставшая мне почти родной, дети-ученики...
Только себя не обманешь. Накинув шубу и подхватив саквояж, я вдруг с грустью осознала, что больше не вернусь обратно.
Воздушный дилижанс придумали язычники, посвящённые Стрибогу - хозяину ветра и небес. Это был самый дорогой транспорт в Северной Империи, зато неделю пути дилижанс преодолевал за два дня. Мы разместились в двухместной повозке и пристегнули ремни. Выдав нам билеты, поверенный улетел ещё ночью. Не то, чтобы я страдала паранойей, но такое поведение Петра мне не нравилось. Он вёл себя как заправский жулик - мялся, недоговаривал или вообще уходил от ответа. Ох, я даже не спросила, что же произошло с отцом!
Дилижанс качнулся - на крышу запрыгнул язычник, наполняющий шар. Я не знала принцип работы дилижанса, лишь общеизвестные моменты. Если вкратце, шар поднимал повозку в воздух и полностью управлялся язычником-кучером на крыше. Второй сидел на козлах и контролировал полёт. Он же держал воздушный щит, поэтому мы как будто плыли в воздухе. Воздушные дилижансы появились относительно недавно, не больше ста лет назад, но снискали бешеную популярность в первые же годы. Я читала об этом в учебнике по истории. Патентом на полёты владела императорская семья наполовину с создателями - князьями Вольскими, посвящёнными Стрибогу. Почти у каждого языческого княжества был свой бог-покровитель. Ольховские, например, почитали Сварога. К слову, Зарина тоже была одарённой язычницей, но никто не считал нужным её учить. Едва ли хрупкая барышня могла освоить силу бога-кузнеца. Поэтому отцу проще было выдать её замуж или завести сына. Но увы и ах, сыновья у князя не получались. Видимо, жизнь наказала.
Вспомнив про отца, я деликатно постучала по стеклу:
- Уважаемые, у вас не найдётся свежей газеты?
Мы взлетели уж давно, но погрузившись в свои мысли, я даже не заметила этого. Зарина с ребячьим интересом рассматривала пейзаж внизу, а вот мне было не до красот. Хотя... Я бросила взгляд в окно и испытала сладкий ужас и восторг одновременно. Летели мы не высоко, но вид на бескрайнюю заснеженную равнину открывался просто потрясающий. Служка, проверяющий билеты, сообщил нам, что к столице мы будем подлетать ночью и увидим настоящее буйство огней. В Руссе, в отличие от Ладаньи, к празднику готовились загодя.
- Газета нужна? - уточнили сверху. - Посмотрите в кармане на дверце, госпожа.
Поблагодарив, я вытащила из указанного места свежую, ещё хрустящую страницами газету. Надо же, какой сервис!
Развернув её, принялась читать заголовки.
"Только сегодня, только у нас! Эксклюзив! Интервью скандально известного кутюрье из Роны! "Панталоны и рубашки под платье - прошлый век! - заявила она нашему журналисту. Ждём реакции столичных модельеров!"
"Скандал! Младшего князя Радогоста очевидцы видели в окнах вдовы Милесенской. Новый роман известного сердцееда? В нашу редакцию просочилась информация о помолвке молодого князя! Интересно, как отреагирует его невеста?"
"Новый виток в нашем журналистском расследовании! Вскрылись новые факты в деле невинно убиённого сына императора! Вот уже который год эта тайна волнует умы людей! Бывшая гувернантка раскрывает секреты закулисной жизни дворца!
"Убийство старшего князя, Златана Ольховского! Кому мог помешать скромный глава Академии Северных Княжеств?!"
М-да. Такое чувство, что мы не в столицу летим, а в обитель порока и разврата. Первые три новости я прочитала по диагонали, и остановила свой взор на самой последней.
Что ж, и кому помешал "скромный глава"?..
Увы, газетчиков больше интересовали сплетни и домыслы, чем реальное положение дел. Ничего особенного из статьи я не узнала. Ожидаемо, конечно, но всё равно немного обидно. Итак, во втором часу ночи Ольховского нашла одна из наставниц Академии. Заглянув в кабинет, она увидела князя, лежащего на полу. Лицо у него было синим, а на шее болтался модный белый шарф. Женщина подняла крик, разбудила коллег и отправила вестника в ближайший отдел полиции. Те прибыли незамедлительно. Ну ещё бы.
После рассказа той самой наставницы шли сухие комментарии сыщиков. Кажется, стражи порядка даже не знали, с чего начать. Убийство высокого дворянина, великого князя, в стенах его собственной Академии. Учитывая возможности покойного и тщательную, как мне казалось, охрану Академии, такое незаметное убийство - это сильно. Писали, что душегуб практически не оставил следов. Он появился и исчез, словно призрак. Коридоры были пусты, окна в кабинете закрыты, сейф не тронут. Алиби наставницы же подтвердила её коллега. Правда, что женщине понадобилось в кабинете начальника в два часа ночи - история умалчивает. К слову, журналисты тоже обратили внимание на этот факт.
Удивили меня и скоротечные похороны. Князя Ольховского похоронили утром следующего дня, в малом кругу друзей и родственников. Пётр твердил, что это было личное желание отца, но его слова не вызывали доверия. Или у меня просто паранойя?
- Косса, ты в порядке? - с долей сомнения в голосе уточнила сестра. Я спохватилась, что уже час как смотрю в одну точку и сжимаю в руках газету.
- Прости, задумалась, - я виновато улыбнулась. Пожалуй, не стоит говорить Зарине, что убийство её отца слишком мутное. Ей достаточно одного факта его смерти.
Но одного я не учла - несмотря на капризный характер, сестра давно выросла.
- Косс... - потянула она, сощурившись, - видишь ли, я каждые три дня получаю свежую газету из столицы. Это ты у нас живёшь затворницей, а мне интересно, что творится в мире. Кстати, новый выпуск доставили сегодня, прямо к завтраку. Я не сахарная, не нужно меня жалеть. Особенно тебе.
Она не закончила, но я поняла её без слов.
- Ничего подобного, Зарина. Твой отец, а не ты, стал мне чужим. Поэтому утешать младшую сестру имею право! - наигранно-возмущённо заявила я.
- Как будто ты умеешь, - пробурчала она, - я быстрее от передозировки пустынника умру, чем ты утешать научишься.
Вот зараза маленькая! И на это чудовище я потратила лучшие года своей жизни?..
- Мне не нравится смерть отца, - вдруг произнесла она, - сердцем чувствую, нехорошая случилась история. Давай к этой наставнице из Академии сходим?
Я только головой покачала:
- Сходить-то мы можем, но что ты спросить хочешь? У неё ж такие откровения в газете, что иной раз на исповеди не скажешь.
- Ты про кабинет в два часа ночи? - хмыкнула сестра. - Да, меня тоже повеселило. Но возможно, она забыла о важной детали, не приняла во внимание... Ну давай сходим, Косс!..
- Хорошо, Зарина. Но позволь - ты действительно считаешь себя умнее сыщиков?
Дилижанс плавно пошёл на снижение. Ого, неужели прошло два часа?.. Я выжидательно посмотрела на сестру, но она стремительно отвернулась. Покосившись на поднятый вверх нос, решила промолчать. В конце концов, она всего лишь молодая девчонка, да ещё и с приданным в виде паршивого характера. Кровь не водица, а князь Ольховский никогда не был мирным самаритянином, несмотря на внешний сдержанный вид. Я надеялась, что в пансионе Зарина изменится. Станет мягче, дружелюбнее, проводя время в девичьей компании и изучая женские дела. Но видимо, не судьба.