— Они больше людей! — все не унималась моя подопечная.
— Не намного, на голову всего!
— Не хочу замуж! — вывалившись из кареты, не хуже орка завыла она.
— Ну что ты, золотце, — обняла малышку, успокаивающе погладив по головке.
— Они страшные…
— Но добрые.
— Они вонючие…
— Но сильные.
— Они…
Прямо над головой, со свистом рассекая воздух, пролетело копье.
Сзади кто-то крякнул, звякнул металл о камни, и послышался звук падения мертвого тела.
— Не смотри туда! — прижав к себе принцессу, прошептала я.
— Не смотрю, — пискнула Мариша, уткнувшись лицом в мою грудь, и тут же протянула: — Няня?
— Что, милая?
— А на тебе чужая кровь…
— Леди, — послышался голос сбоку, и мне протянули дурно пахнущую тряпочку. Улыбнулась, насколько это возможно в данной ситуации.
— Благодарю, — ответила орку, взяв двумя пальчиками презент, и прошептала подопечной: — Видишь, они еще и воспитанные!
Девочка поморщилась, а потом с усмешкой предложила:
— Давай я тебе волосы от крови вытру.
Вот бесенок!
А орк не уходит, стоит над душой, то есть отказаться неприлично. Я еще раз посмотрела на «платочек». Страшно представить, где он побывал до этого момента… Ну, Мариша, ну, погоди! Шумно вздохнув, протянула его принцессе, но тут же отдернула, сказав:
— Подожди, у тебя тоже кровь на лице, сейчас уберу!
Она отпрянула как ошпаренная, и вовремя — как раз в этот момент неизвестно откуда была выпущена стрела, по счастливой случайности попавшая мне в плечо, а не Марише в сердце. Я вскрикнула. В глазах потемнело, руку пронзила резкая боль. Судорожно начала хватать ртом воздух, не в состоянии сдержать горячие слезы.
Орк, стоявший рядом, завыл, привлекая внимание своих собратьев, а потом, найдя взглядом того, кто покусился на жизнь принцессы, красноречиво провел большим пальцем себе по шее, типа капец тебе, мужик, ты допрыгался!
— Няня! Не умирай, я буду самой послушной, обещаю! — выла надо мной Мариша, пока я прилегла на землю, пытаясь взять себя в руки.
— Да не умираю я! Прекрати истерику, — рявкнула на нее, а то еще хлопнется в обморок, а мне самой помощь нужна.
— Точно не умираешь? — вытирая рукавом слезы, спросила она.
Утвердительно кивнула и последовала ее примеру, наплевав на правила приличия, не на балу все-таки находимся.
— Няня, давай убежим, я не хочу замуж. Ну, пожалуйста, няня, — неожиданно начала она трясти меня за здоровую руку.
Я села, предварительно спрятав зловонный презент в карман, вшитый меж складок юбки.
— Эх, глупышка, нам некуда с тобой бежать, — остановила я ее.
Всхлипнув, Мариша снова вытерла рукавом щеки.
— Не плачь, ты же с ним даже незнакома, не видела ни разу, а вдруг твой жених не такой уж и урод?
Девочка лишь скривилась.
Он появился словно из ниоткуда — огромный орк с глубокими шрамами на сером лице, величественно восседающий на гигантском белоснежном волке.
— О боже… — в ужасе пискнула принцесса, спрятавшись за меня.
— Какой мужчина! — подбодрила я подопечную. — Этакая мечта любой здравомыслящей девушки, ибо муж должен быть чуть краше обезьяны.
Азгорд, а это был именно он, обвел присутствующих ледяным взглядом, задержав свой взор на нас. Лицо его перекосило от ярости.
Мариша судорожно вцепилась в подол моей юбки.
В руках орка блеснуло изогнутое полумесяцем лезвие секиры. Склонив голову набок, он с ухмылкой направил свое оружие на стрелявшего в принцессу и так неудачно попавшего в меня лучника. Орк стоящий все это время рядом с нами, кровожадно оскалился, подмигнув будущему покойнику, мол, я же тебе говорил, ты труп!
— Он его убьет?.. — прошептала в ужасе принцесса.
— Ага, — поддакнул орк-телохранитель и, не обращая внимания на мой гневный взгляд, добавил: — Ща он ему кишки выпустит!
А дальше случилось что-то невероятное. Конечно, я слышала, что некоторые наши воины так поступали, но до конца не верила в подобный героизм обреченных на скорую смерть людей. Лучник гордо поднял голову и натянул тетиву, целясь Азгорду прямо в сердце. Я зажмурилась.
— Вот блин! — удивленно прокомментировала Мариша то, что я предпочла не видеть.
— Твой жених умер?
— Нет!
— Ранен?
— Нет!
— Он увернулся?
— Нет!
— Что же тогда? — удивилась я.
— Он своей лапищей просто поймал стрелу на лету!
Не удержалась, сама посмотрела.
— Ох, мужчина-мечта! — выдохнула восторженно, за что моя подопечная подарила мне взгляд, которым обычно одаривают душевно больных.
Азгорд мускулистой рукой сломал стрелу на две части, брезгливо отбросил их в сторону, и волк сорвался на бег, радостно подвывая грядущему сражению.
Ох, ты ж… Под сероватой кожей орка заиграли мышцы, вызвав у меня неожиданное чувство восхищения такой силы, что аж мурашки по телу побежали.
— Кажется, в стреле яд! — выпалила я.
Ну, а как иначе объяснить такую странную реакцию моего организма?!
Орк-телохранитель присел, потрогал хвостик стрелы и вынес вердикт:
— Красивая, у меня такой нет в коллекции.
После этих слов он резко выдернул ее из моего плеча без всякого предупреждения!
Нет, я не заорала, а просто вытащила из лифа платья свое успокоительное и сделала большой глоток.
— Няня, а разве его не по капелькам пьют?
Умное дитя, не по годам!
— Не тот случай, — хрипло ответила ей, стирая предательские слезы.
Орк забрал из моей дрожащей руки хрустальный флакончик, понюхал, лизнул — видно, тоже нервы не железные, — а потом сделал еще одну гадость: выплеснул оставшееся содержимое на рану. От пронзившей меня с ног до головы боли мир разлетелся на тысячи осколков.
«Сволочь!» — лишь успела подумать я и провалилась во тьму.
Глава 2
Свадьба
Кромешная темнота и холод, сменяющийся жаром, опаляющим каждую клеточку тела. От невыносимой боли хочется завыть в голос.
— Выпей, пожалуйста, прошу тебя, хоть глоточек, — сквозь толстую пелену сознания, начали проникать искаженные звуки.
— Отойди! — тут же раздается грозный приказ.
Кто-то слегка приподнимает меня, от чего становится еще больнее.
— Пей! — этот грубый голос раньше заставил бы меня сжаться от страха, но болезнь принесла свои плоды, и я капризно отвернула голову.
— Она не подчиняется! — слышу я удивленное восклицание, затем свист летящего предмета, удар, грохот и жалобное: — А что я такого сказал?..
Следом над моей головой раздается рык. Слегка приоткрываю веки, пытаясь сфокусировать взгляд, но перед глазами все плывет.
— Кто она? — спрашивает мой тиран.
— П-принцесса, — заикаясь, шепчет Маришка.
Я застонала, потрясенная ложью своей любимицы! Ох, кто-то у меня ремня получит!
— Ей нужно обезболивающее и снотворное! — быстро добавляет она.
Я делаю слабые попытки вырываться из сильных рук.
— Скорее давайте лекарства! Видите, как ей плохо?! — не унимается Мариша.
— Тише-тише, малышка, — слышу я уже не грубый тон, а нежный, возбуждающий шепот на ушко, и это его «малышка» в мои тридцать пять… так завораживающе звучит…
Черт, он же не думает, что мне четырнадцать?
Открыла рот, чтобы прояснить ситуацию, за что сразу же и поплатилась. В меня влили отвратительную, горькую жидкость. Мое успокоительное куда приятнее на вкус, но… мне сразу стало так легко и комфортно.
— Проведите обряд бракосочетания! — строго произнес все тот же мужской голос.
Часу от часу не легче!
«Мариша!» — завопила я про себя, не в силах шевельнуться и произнести хоть слово. Мысли начали разбегаться, и очень захотелось пить.
— Но сейчас ночь! — возразил кто-то хрипло. — И к тому же невеста без сознания…
Ура, хоть один здравомыслящий присутствует рядом!
На долгую минуту повисла тишина. Чую, кого-то сейчас испепеляют взглядом!
— Ничего страшного, она так давно мечтала об этом… — вдруг заявила моя подопечная.